1933年1月30日，希特勒正式就任德国总理，纳粹德国正式建立。但很多人不知道的是，纳粹德国并不是德国当时的正式国名。在纳粹时代，德国的正式国名分别是“德意志国（1933年至1943年）”和“大德意志帝国（1943年至1945年）”。
在大部分公开场合和文件中，希特勒和纳粹党则经常将纳粹德国称为“德意志第三帝国”。不过可能有人就要疑问了：既然纳粹德国自称为“德意志第三帝国”，那么“德意志第一帝国”和“德意志第二帝国”又是什么呢？众所周知，德国主体民族为日耳曼人。但日耳曼人在欧洲分布极广，如今的英国、荷兰、挪威、瑞典、丹麦、冰岛等等很多欧洲国家都是以日耳曼人为主的国家。所以日耳曼历史并不等于德国历史，日耳曼人的起源也不等于德国起源。
843年，日耳曼历史上强大的法兰克王国（查理曼帝国）分裂为东、西、中三个部分，其中的东法兰克王国便是如今德国的最早起源。911年，东法兰克王国演变为德意志王国，脱离了法兰克加罗林王朝的法统，成为一个独立的封建国家。962年，德意志国王奥托一世被加冕为“罗马皇帝”，神圣罗马帝国正式建立，是为“德意志第一帝国”。不过神圣罗马帝国在绝大部分时间内都只是徒有其名，法国大思想家伏尔泰就评价神圣罗马帝国是“既不神圣，也不罗马，更不是帝国。”
1806年，在拿破仑的威逼下，时任皇帝弗朗茨二世下令解散了神圣罗马帝国。1815年，以奥地利和普鲁士为代表的原神圣罗马帝国之下的德意志各邦国召开了维也纳会议，组成了德意志邦联，作为“德意志第一帝国”的神圣罗马帝国灭亡。1848年，德意志各地爆发“三月革命”，普鲁士宰相俾斯麦趁机开始进行德国统一。1870到1871年，普鲁士在普法战争中击败了德国统一的最后障碍法国。
1871年1月18日，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫正式加冕为德意志帝国皇帝。威廉一世加冕为皇帝之后，普鲁士王国便正式改名为“德意志帝国”，德国统一完成，一跃成为世界第二大经济和工业强国。因此德国人便将“德意志帝国”视为德国历史上的“德意志第二帝国”，直到德意志帝国在第一次世界大战后灭亡。
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