锦衣卫是明朝设立的情报机构，权力十分之大。下到布衣百姓，上到皇亲国戚，只要有皇帝的旨意都可以抓捕并对其进行秘密审讯。在明朝，朝野上下谈锦衣卫色变，不光因为他们手段狠辣，更因为许多锦衣卫为了争抢功劳，不惜罗织罪名，陷害忠良。
许多人被抓到锦衣卫，首先要经过的就是锦衣卫的严刑审讯。有些人确确实实犯了罪，但自认是硬骨头不肯认罪。还有些人并没犯罪，只是因为一些捕风捉影之事，就被锦衣卫抓来，自然也无罪可供。这时候锦衣卫就会使出他们浑身解数，逼对方开口。
锦衣卫当中刑罚甚众，可是有一种刑罚，却是所有人都闻之色变的。这种刑罚名叫弹琵琶，是锦衣卫独门手段之一，后来东厂也渐渐效仿。弹琵琶此刑在史书上，并没有过于详细的记载，但是综合多种史料记载来看，具体执行过程如下。
首先把犯人的衣服脱光，双手捆绑并吊起。这个时候肋骨会被迫突出，表面只有一层皮。此时用匕首，像弹琵琶用的拨片一样，在肋骨上来回弹动，两下便会血肉模糊，白骨都隐约可见。故此名为弹琵琶。这样的刑罚会让罪犯遭受极大的痛苦，但又不会致命，有时候光听被行刑者的叫声都会让囚犯吓得失禁，因此这也成为锦衣卫最严酷的刑罚。
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