我們或多或少都有過靈感枯竭的經歷，在寫作、繪畫或作曲時呆坐在那裡，完全沒有思路。最糟糕的是，我們越是努力的思考，就離靈感越遠。現在，神經學家也許找到了線索，可以解釋為何靈感之光的閃現如此艱難。
斯坦福大學的研究員們最近開始探究創造力的神經基礎，並且得到了驚人的發現。他們的研究發表於5月28日《科學報告》（Scientific Reports）中。研究表明，與運動相關的小腦也和創造力有關。若是如此，這個發現可能會改變我們對思維過程的神經機制的理解。
科學界有一種觀念，“人之所以為人”的關鍵在於大腦皮層，而大腦皮層的左右兩個半球區使得創造思維者有別於邏輯思維者，即“右腦型思維”和“左腦型思維”。從中又衍生出了這樣的看法，“神經過程可以分為“較高級的”的認知功能和“較低級的”基本感覺和運動功能，”羅伯特·巴頓（Robert Barton）說。巴頓是英格蘭杜倫大學的演化生物學家，他並沒有參與這項研究。但最新的研究對這樣的傳統理論提出了異議。
三年半前，斯坦福大學設計學院（Stanford University Institute of Design,也稱為D.School）的副教授格雷斯·霍桑（Grace Hawthorne）拜訪了斯坦福大學醫學院的行為學家艾倫·賴斯（Allan Reiss）。霍桑想找到一種方法客觀地測量她的設計課是不是提高了學生的創造力，於是，賴斯在一種叫做 “你畫我猜”（Pictionary）的遊戲的啟發下，設計了一個實驗。
參與這項實驗的受試者躺在功能性磁共振成像儀（fMRI）裡面，手裡拿著一個沒有磁性的平板電腦。受試者需要根據研究者告訴他們的動詞（比如投票、筋疲力盡、致敬），畫一系列圖畫，每個詞用時30秒。（受試者也會隨便畫一條曲線，從而確立他們在繪畫過程中腦的基礎工作狀態。）受試者之後會為畫圖表示這些詞的難易程度打分。他們的畫會通過平板電腦傳給設計學院的研究者——後者會為這些畫的創造力評分，而醫學院的研究者則會根據fMRI的掃描結果分析受試者的腦部活動規律。
實驗結果非常驚人：通常被認為與思考相關的前額葉皮質在受試者畫難度最高的圖時最為活躍；而畫出那些最具創造力的圖的時候，受試者的小腦最為活躍。本質上來講，參與者對於他們畫的東西考慮得越少，就越有創造力。斯坦福大學精神病學家，這篇論文的第一作者馬尼什·賽格（Manish Saggar）總結道：“想得越多就越容易把事情搞砸。”
如果小腦在創造性思維中扮演了重要的角色，這也許將改變我們對腦功能的理解。傳統理論認為，小腦僅參與運動控制。這樣的觀念源於猴子實驗，這類實驗發現猴子的小腦是個解剖學上的獨立結構，位於腦的最下方，與腦的其他部分組織接觸不多。然而在最近的人腦解剖研究中發現，在人類進化過程中，小腦與其他腦組織的建立了廣泛的連接。從事此類研究的倫敦大學神經科學家納蘭達·拉姆那尼（Narendar Ramnaini）提出，正是這些連接使得小腦在擔負運動任務之外，還參與了認知工作，它們或許也能解釋人類是怎樣發展出高級的認知能力的。巴頓建議，就這點而言，對涉及人類小腦活動的文獻進行一次薈萃分析有可能揭示小腦在認知工作中的作用，並開啟認知神經科學研究的新方向。
這項研究中發現的小腦活動因為完全出人意料而意義重大，除此之外，功能性磁共振成像（fMRI）數據也測量了其他腦部區域活動的變化。未參與此項實驗的南加州大學的神經科學家麗莎·阿西斯扎德（Lisa Azziz－Zadeh）說，這些發現是“腦內不同區域互聯性的代表”，並證明有必要建立高級認知能力（包括創造力）的新神經模型。
這項實驗中發現的“小腦的神經迴路一旦建立起來，就會下意識地運行”，為“熟能生巧”的腦功能機制提供了證據，拉姆那尼說。例如，我們知道，我們學習新的動作時，大腦的運動皮質會變得活躍，然後小腦就會承擔起協調這種運動的任務，從而把大腦運動皮質解放出來繼續學習。事實上，在參與者處理認知能力負擔很重的任務時，小腦活動會減少；而在任務不需要太多有意識的思考時，小腦活動便會增加。這個現象支持這樣的假說：小腦對認知的作用與它在運動控制中的作用差不多。若是如此，根據賴斯所說，“小腦有可能是腦的協調中心，它能讓其他腦區域更有效地工作。”
不過這項研究也有一些侷限。首先，在科學領域中關於如何定義創造力一直難以達成共識。因此，研究員們必須提出一個可行的定義以便客觀地測量創造力。第二，因為小腦與運動相關，所以“繪畫創造力也許和繪畫所必須的複雜身體運動有關”，未參與此項研究的卓克索大學（Drexel University）認知神經學家約翰·科尼亞斯（John Kounios）說。此項實驗讓受試者隨便畫一條曲線作為對照，動作的複雜程度要比根據動詞畫圖低很多，所以，之後的實驗應該儘量調整創造性任務和對照任務，讓兩者更加接近。最後，這項實驗只測量了視覺創造力。為了更好得理解更精確的參與創造力的腦區域，之後的研究需要觀察與其他形式的創造力相關聯的腦活動模式，比如語言文字和演奏音樂。
不論如何，如果斯坦福大學的這項實驗可以被重複和改進，那麼我們的認知神經學對創造力和其他形式的高級認知能力的理解都將更進一步。
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