1940年，抗日战争迎来了重大变化。日军经历了数次大会战，兵力损耗严重，尤其是长沙会战受到了重创，无力再组织大规模会战，急需休整。这些变化，蒋介石也感觉到了。所以他偷偷地改变了策略，把矛头重新转向了国内的对手。国军将领接到蒋介石的暗示后，开始把重心转移到如何攻击我党领导的军队上，寻机挑衅，引发战端。这时候，在苏北的郭村发生了一个小故事。
当时，叶飞将军接到了率军进入苏北、为未来拓展苏北根据地做准备的命令。他在行军的过程中，来到了郭村，并驻扎下来。这郭村，战略地位还很重要，是通往苏北根据地的要冲之地。不久，当地的国民党军军头李长江发现了叶飞部，派人侦察，当发现叶飞只带了两个团以后，大喜，马上派了大量部队前来进攻。当陈毅老总听说李长江来寻衅攻击叶飞将军的部队时，马上发电，说敌众我寡，此战不能打。
叶将军在和部下分析后认为，我方利用地形优势可以和对方一战，而且郭村很重要，怎么能拱手让给李长江？他没有听从陈老总的命令，随后命部下修筑工事、占据有利地形。不巧的是，附近的一部友军受到国军攻击，向叶将军求援。叶飞果断分出一个团去救援。此时防守兵力仅剩下一个团。李长江的军队到来后，我方奋勇杀敌，击退了李军的攻击，并歼灭了对方一个团。期间，陈老总又两次发电，让叶飞不要和李长江发生冲突，叶飞没有听，决心一定要打赢这场仗。
李长江心有不甘，第二日又来进攻，并把人数增加到了上万。叶飞部的战斗力明显强于李长江，所以以少打多击退了敌军。同时向后方发电请求支援。不久，后方来电，援军在中途遭遇阻截，不能及时前来。收到这封电报后，叶飞有点冒冷汗，敌人开始增加进攻人数，上万人一拥而上，我方岌岌可危。此时叶将军观察到几路敌军的结合处是防守盲区，遂集中部队向其冲击，打穿后马上绕到前军身后展开攻击。敌军一时大乱，死伤无数，李长江狼狈撤退，逃回了大本营。
这场战斗下来，叶飞将军率军歼灭了敌军3个团，可谓大获全胜。战后，陈老总亲自登门拜访，来到叶飞的部队。叶将军以为自己打了胜仗，一定会受到表扬。不过陈老总却是面容严肃，他说：本来我是来骂你的，仗打胜了，我也没有好讲的，记住下不为例，这次危险得很，打不赢是要全军覆没的。叶飞将军呵呵一笑，连连称是。当年7月，叶飞将军升任新四军苏北第一纵队司令员。
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