明朝末年國勢衰微，內部有東林黨爭、宦官專權，外部則有努爾哈赤的後金軍虎視眈眈。為了守衛邊防，袁崇煥鎮守山海關，經營遼東。他以不到2萬的兵力，大敗努爾哈赤13萬大軍（其實只有6萬），不久努爾哈赤病逝。皇太極為了復仇，又領兵來襲，再次吃了敗仗，“負辱”而退。很多人把他當成是晚明抗清第一名將，其實還有比他更厲害的人，就是他師父孫承宗。
孫承宗是家庭教師出身，他的學生裡卻出來好幾個名人，比如袁崇煥、明熹宗朱由校、馬世龍等。女真族崛起之後，東北重鎮接連失陷，山海關危在旦夕。孫承宗主動前往遼東，馬上就發現了明軍存在的重大弊端：“將帥領兵在外，卻問朝廷攻守之法。”他提出要“先守後戰”，步步為營，拒敵於關外。這在當時是明軍唯一的方法，被孫承宗找到。
孫承宗畫像
與此同時，孫承宗又招撫當地難民組建軍隊。當時的駐軍兵員都來自外省，打起仗來不肯賣命，戰鬥力自然就低。而本地人與後金軍有血仇，為了保家衛國更是勇猛殺敵，這支部隊就是大名鼎鼎的關寧鐵騎。而關寧鐵騎中的將領，無論是有些滑頭的毛文龍，還是脾氣暴躁的祖大壽，以及吳三桂、袁崇煥等，都對他言聽計從。
在孫承宗的努力之下，建立的防線成為女真族始終無法逾越的防線，而關寧鐵騎更是多次大敗皇太極，成為八旗兵的死敵。然而內部的敵人永遠比外部的敵人要可怕，孫承宗遭魏忠賢陷害被迫辭官，他的學生袁崇煥得其真傳，打的努爾哈赤灰頭土臉，可惜又被冤殺，遭凌遲處死。崇禎即位之後，女真大軍壓境，才想起來這位老將孫承宗。
66歲的孫承宗臨危受命，取得遵永大捷，化解明朝的一場滅頂之災。然而沒過多久，孫承宗被言官攻擊，再次辭官。這個最讓女真人忌憚的對手，被他們意想不到的方式解決了。7年之後，清軍大舉進攻孫承宗家鄉高陽，他帶領百姓守城，最終寡不敵眾城破被俘。此時已經76歲的孫承宗，被多爾袞下令綁在馬尾拖死（也有說法是勒死）。包括孫承宗在內，他五個兒子、六個孫子、以及侄子、侄孫三代人，全家22個男人戰死，加上婦孺老人，共計遇難一百多人。
孫承宗一死，明朝再無有能力抗衡清軍之人，6年後明朝滅亡。然而作為孫承宗的死敵，清朝人對他評價頗高。有人說：“孫承宗為明季良將，令久於其位，何患乎滿洲？”贊其有蓋世之才。而清朝編纂的《明史》中，孫承宗一人獨佔一章。正是因為“承宗可罷，鎮遼無人”，才讓清軍趁虛而入。所以說他是晚明第一名將，當之無愧。
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