在金庸小說《鹿鼎記》中有一句話叫做“平生不識陳近南，再稱英雄也枉然”，可見陳近南這一人物在金大俠的江湖中地位之高。在小說中，陳近南是反清復明的中堅力量天地會的總舵主。天地會總舵主陳近南在故事中號令群雄，甚是威風。可，真實的歷史中確實有陳近南這樣一號人嗎？答案很那說，可以說有，也可以說沒有。
“地振高岡，一派溪山千古秀；門朝大海，三合河水萬年流。”這是小說中天地會的會面切口，要說陳近南就不能不提天地會。天地會是清代民間秘密結社之一，以拜天為父拜地為母得名，又稱“洪門”，是近世華人世界最大的民間社團組織，其成員，最初多為農民或由破產農民轉化而成的小手工業者、小商販 、水陸交通沿線的運輸工人及其他沒有固定職業的江湖流浪者。以後成分日益複雜，但仍以下層窮苦人民為主。據傳說，陳近南就是天地會的領軍人物，即總舵主。
陳近南，號仙鶴或鶴仙，人稱白鶴道人，傳說為清代秘密組織天地會（洪門）的開山祖師，一般說法即是明鄭王朝東寧總制陳永華的化名，據說其開創天地會，自稱“總舵主”，故“陳近南”即是天地會首腦的代名詞。陳永華是著名民族英雄鄭成功的部屬，充任軍師的角色，並且曾經被鄭成功稱為在世諸葛亮，可見其足智多謀，深得鄭成功的信賴。
永曆十二年，鄭成功與諸將討論北征之事，很多人都認為不行，只有陳永華力排眾議，認為可行。鄭成功很高興，於是派他留守廈門，並輔佐世子鄭經。後北征失敗，鄭成功去世後，陳永華又繼續輔佐鄭成功之子鄭經。而就是在這期間，陳永華創建的天地會，並且以“陳近南”之命行使權力。在真實的歷史中，極有可能陳永華本人從未親自到大陸組織暗中結社活動。而一直活躍在反清復明前線的“陳近南”也不過是一個標誌，象徵著陳永華的權力。所以說，其實“陳近南”只不過是陳永華的代理人。此陳近南即是陳永華也不是陳永華。
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