大家都知道明太祖朱元璋是歷史上出身最為低賤的皇帝，他從小飽受疾苦，甚至人間冷暖。在當上皇帝之後，朱元璋為了使自己辛辛苦苦打下來的江山社稷萬代相傳，就親自主持編撰了一本《祖訓錄》，用來訓誡後世子孫，規範他們的言行。後來，《祖訓錄》經過朱元璋的修訂，在洪武二十八年(1395年)勘定成冊，並更名為《皇明祖訓》。
在《皇明祖訓》中，朱元璋除了教給後世子孫治國的方法和道理之外，還專門羅列了對皇親國戚的名單和管理辦法。那麼，在朱元璋心中，那些人算得上是皇親國戚呢？首先，肯定是皇后家、皇妃家、東宮妃家、王妃家、郡王妃家、駙馬家等等在婚姻上的親戚，其次就是五位開國功臣之家，分別是魏國公徐達家、曹國公李文忠家、信國公湯和家、西平侯沐英家，以及武定侯郭英家。
魏國公徐達當屬明朝開國第一功臣，其在數十年南征北戰之中為朱元璋立下了赫赫功勳，而且徐達的的幾個女兒先後嫁給了朱元璋的兒子，最出名就是明成祖朱棣的皇后徐氏。曹國公李文忠是朱元璋的外甥，自幼跟隨朱元璋從軍征戰，戰功赫赫。信國公湯和與朱元璋是同鄉，而且是朱元璋從軍的引路人，為人謙和不爭權，深得朱元璋的喜愛，所以成為明朝開國功臣中難得善終的人之一。西平侯沐英是朱元璋的養子，自幼跟在朱元璋左右，屢立戰功，深受朱元璋器重，命其世守雲南。武定侯郭英很早就跟隨朱元璋四處征戰，戰功頗豐，其同胞姐姐為朱元璋的皇妃。
從以上五個人的經歷來看，能夠成為朱元璋心目中的皇親國戚，自然有一定的道理。可是，讓人不解的是，像常遇春、李善長等功臣沒有位列皇親國戚，不知道朱元璋是怎麼想的，或許是因為常遇春早死，李善長涉及胡惟庸案的關係。《皇明祖訓》最後修訂是在洪武二十八年（1395年），而早在洪武二十三年（1390年）、洪武二十六年（1393年），朱元璋相繼發動胡惟庸案、藍玉案，將開國功臣屠戮殆盡，所以僅有五位功臣成為朱元璋眼中的皇親國戚。
朱元璋在《皇明祖訓》中還說，凡是皇親國戚犯法，全由皇帝親自裁決。除謀逆不赦之外，輕者要與在京城的諸親開會研究，重者要與在外諸王及在京諸親開會研究，最終結果都有皇帝裁定。而且皇親國戚犯罪，只允許有關司法部門舉奏，不得擅自拿問。因此，魏國公徐達家、曹國公李文忠家、信國公湯和家、西平侯沐英家，以及武定侯郭英家一直世代相傳，直到明朝滅亡。
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