班超一家都是享有盛名的文学家，他们都清正廉明，淡泊名利。由于汉朝官员的俸禄很低，他们家经常出现衣食不周的窘迫局面。班超没有做官，也就没有俸禄，只好跑到洛阳去投奔哥哥班固。
经人介绍，他终于找到一个在官府中抄抄写写的文书工作。日子久了，他觉得抄书非常乏味辛苦，而且没有前途。有一天，众人还在抄书，他忽然将笔掷在地上，仰天长叹道：“身为大丈夫，虽没有什么突出的计谋才略，总应该学学在边疆建功立业的傅介子和张骞，以封侯晋爵，怎么能够老是干抄书这种笔墨营生呢？”周围的同事们听了这话都纷纷取笑他。班超便说道：“凡夫俗子又怎能理解志士仁人的襟怀呢？”
当班超41岁时，匈奴控制了西域。兴盛多时的丝绸之路为之中断，沿途贸易凋敝，严重影响了当时的社会经济发展。汉明帝刘庄诏令大军西征。早已对整天抄写官报文牍感到很厌烦的班超非常惊喜，立即加入到西征的队伍里，被任命为代司马，跟随都尉窦固西征。
班超到汉军后，充分显示了他远大的抱负和卓越的军事才能。自公元74年班超抵达西域到公元92年的18年时间，班超带着36位壮士，以疏勒为根据地，历经无数战役，以三十六骑荡平西域，终于完成了统一西域的宏伟事业，确定了汉王朝在西域的统治地位，确保了丝绸之路的畅通。在他65岁时，被封为“定远侯”。
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