1989年12月，波兰修改了宪法，将国名由“波兰人民共和国”改名为“波兰共和国”。这样，在东欧国家中出现了第一个非社会主义国家。
波兰是东欧诸国中局势最不稳定的一个国家。第二次世界大战后，尤其是华沙组织成立之后，波兰的经济大多采用苏联的模式和管理体制，实行中央高度集权，限制商品经济，强化指令性计划，片面强调重工业，使农、轻、重工业比例严重失调。20世纪70年代，波兰政府不顾实际情况，推行“高速度、高积累、高消费”的政策，大量举借外债，以此来提高人民生活水平。
1980年7月，波兰政府举借的外债已高达近300亿美元，波兰政府不得不采取冻结工资、提高商品价格的措施来偿还外债。对政府的这种做法，群众极为不满，以各种活动进行抗议，波兰经济顿时陷入混乱。
政府宣布肉类价格上涨40％～60％的当天，一座小城里的交通设备厂的工人举行了罢工。很快，罢工浪潮席卷各地。这次罢工成为波兰战后规模最大、持续时间最长的群众抗议活动。在罢工中，有一个叫瓦文萨的年轻人脱颖而出，他原是格但斯克造船厂的电工，由于无法忍受波兰政府的政策，他四处奔走，广泛联络，成立了“团结工会”，他本人担任工会主席。在瓦文萨的宣传下，团结工会很快壮大起来，在总人口不足3700万的波兰有950万人成为了工会的会员，而且，政府部门也有大批官员加入了团结工会。
1981年9月，团结工会召开了第一次代表大会。会上通过了《纲领决议》，决议明确指出，“不承认波兰统一工人党的领导和社会主义”，宣布要“改建国家机构”，并公开提出要夺取国家政权。会后，瓦文萨开始准备武装夺权的各项工作，建立了武装工人卫队。
在团结工会的策划下，波兰全国进行了无休止的罢工，全国经济陷入瘫痪状态，使人们本来就困难的生活更加雪上加霜。没多久，人们对团结工会也产生了怀疑。
在这种情况之下，雅鲁泽尔斯基将军出任统一工人党第一书记。雅鲁泽尔斯基是一个手段强硬的人，他并没有被接手的烂摊子吓倒，而是宣布从12月13日零时起在全国实行军事管制，取缔团结工会，并且逮捕了瓦文萨等团结工会的领导人。这次罢工浪潮总算被遏制下去了，波兰经济开始复苏。可惜好景不长，1988年，波兰再次出现了财政危机，物价暴涨，罢工浪潮再度掀起。在这种形势下，美、英等国政府也开始向波兰政府施加压力，要求波兰政府恢复团结工会的合法地位。
在内外交困的情况下，统一工人党于1988年12月举行十届十中全会，决定在波兰实行政治多元化和工会多元化，有条件地承认团结工会为合法组织。
东山再起的瓦文萨吸取之前的经验教训，表示不再以“推翻当局”而是以“帮助政府摆脱困境”为主要目的。次年2月，波兰政府与团结工会及其他反对派举行圆桌会议，统一工人党向团结工会做了原则性的让步，同意实行立法、行政、司法三权分立，实行总统制和议会制，进行议会和参议院的大选。
按照圆桌会议达成的协议，1989年6月，波兰举行议会选举。在选举中，统一工人党虽然获得了议会中的299个席位，但在参议院中未获一席，而团结工会则获得了参议院100个席位中的99个。团结工会一跃成为控制两院的第一大党。
在议会投票中，雅鲁泽尔斯基以一票的微弱优势当选为波兰总统，而新政府则由团结工会的成员为主。出任总理的是团结工会顾问马佐耶茨基，此外，在23名内阁成员中，团结工会占12席，统一工人党仅占4席。就这样，统一工人党节节败退，在不久后波兰议会通过的宪法修正案中，又删去了统一工人党在国家中起领导作用和波兰是社会主义国家的条文，将国名由“波兰人民共和国”改为“波兰共和国”。在1990年12月的大选中，在美、英等国的支持下，瓦文萨当选为波兰共和国总统。
波兰是东欧国家出现的第一个非共产党领导的政府，紧接着，东欧各国一个接一个地相继发生剧烈的政治变动。
总体来看，东欧剧变是以美国为首的西方国家实施和平演变战略的结果。
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