西羅馬帝國的末代皇帝做夢都沒想到，他們的滅亡，其實跟發生在遙遠的東方帝國一系列的戰爭有關。而指揮最後一次戰役的將領，雖然他擊敗匈奴，立下了跟衛青、霍去病一樣的豐功偉績，卻被後人遺忘，這個人便是東漢的外戚竇憲。
竇憲出生於名門之後，他的曾祖父竇融在兩漢交際的時候，割據河西，擔任河西五郡大將軍，後來歸降光武帝劉秀，被封為安豐侯，也是雲臺二十八將之一。竇憲的祖父竇穆和父親竇勳，都曾娶了宗室之女為妻，但因多行不法，死於牢獄之中。
張光北飾演的劉秀
本來大家都認為竇家要家道中落，沒想到竇家的閨女被選入長樂宮後，非常得寵。竇憲的兩個妹妹，一個被漢章帝相中立為皇后，另一個成為皇帝的妃嬪。竇憲、竇篤兄弟四人因此平步青雲，身為外戚的他們不僅被加官進爵，而且受到皇帝的寵信。
古代將軍
偏偏這竇憲兄弟都是乍富的小人，得志之後作威作福，多行不法之事，朝中勳貴對其不滿，又無可奈何。漢章帝有心限制竇氏兄弟，但無奈英年早逝，漢章帝去世後，竇太后臨朝稱制。竇憲兄弟又擔任要職，在朝中橫行霸道，權勢熏天，朝中群臣多用親信。而且竇憲為人睚眥必報，性格殘暴，為了防止王族都鄉侯劉暢得寵分權，竟然派刺客將這位王族成員刺死，竇太后聽聞後，暴怒非常，想要將其治罪。
古代將軍
竇憲也知道自己惹禍，想要將功贖罪，正巧此時匈奴分為南北兩部。南匈奴因為怕被北匈奴吞併，於是派遣使者前往中原，表示願意成為附庸。而強大的北匈奴繼續為禍一方，經常南下，襲擾東漢邊城，洗劫城郭，東漢王朝對其恨之入骨，曾多次派兵對其發動反擊，但效果一般。
公元89年，在南匈奴單于的一再慫恿下，朝廷任命竇憲為車騎將軍，執金吾耿秉為副手，率領漢軍精銳，會同南匈奴騎兵，出塞反擊北匈奴。雖然東漢時代，很多位於北疆的產馬地被北匈奴奪取，但早在漢武帝時代的“馬種改良”，讓東漢騎兵也擁有不亞於匈奴坐騎的混血軍馬。
匈奴騎兵
雖然東漢時代中原王朝的騎兵數量，遠遠不及西漢武帝時代。但東漢擁有大量的屬國僕從騎兵，這些來自匈奴、鮮卑、羌族、烏桓的異族騎兵戰士，對匈奴戰法和草原環境，有著非常深刻的認識。雖然竇憲時代的東漢騎士缺乏對匈作戰的經驗，但是在這些異族戰士的協助下，東漢突騎勇不可當，三路大軍在涿邪山（今蒙古滿達勒戈壁附近）會師後。竇憲挑選閻盤、耿夔率領精銳騎兵一萬多名，對盤踞在稽落山（蒙古汗呼赫山脈）的北匈奴單于發動攻擊。
古代騎兵
此時的北單于內憂外患，因為單于繼任者的問題，內部不和。而漠北發生的天災，又讓牧民們饑饉，一向剽悍的匈奴鐵騎在內憂外患的環境下，戰鬥力大打折扣。北匈奴單于所部被精騎擊敗，被俘殺一萬三千多人，投降漢軍的部落多達81個，人口總數約有20萬人。
古代騎兵
竇憲做夢都沒想到，自己能夠立下如此殊勳，大喜過望的情況下，竇憲想到封狼居胥的霍去病。於是竇憲找來從軍的中護軍，也是東漢時代的文學家、史學家班固。登上燕然山的竇憲，讓班固在山上刻石立碑，紀念這次偉大的勝利。雖然北匈奴單于派遣使者求和，但南匈奴單于覺得應該趁機滅掉北匈奴，於是北匈奴遭到南匈奴和漢軍突騎的連續打擊。
古代將軍
公元91年，耿夔、任尚率騎兵出塞五千裡，在金微山（現在的阿爾金山）下，擊敗北匈奴。北匈奴單于的母親被漢軍俘虜，從此北匈奴遠遁西方，消失於中國歷史的史籍之中。歷時三百多年的漢匈戰爭，以中原王朝獲勝宣告結束。被歷經多次遷徙，到達西歐的匈奴人，成為鞭撻歐洲的“上帝之鞭”。
匈奴騎兵對戰羅馬騎兵和蠻族騎兵
無論是擁有高度文明的羅馬帝國，還是分為幾十個分支的日耳曼蠻族，在匈奴人的鐵蹄踐踏下，都瑟瑟發抖。當然西方史上荼毒西歐的匈人，至於是不是那個被東漢擊敗，遷徙到西方的北匈奴人，直到現在史學界還有爭議。但立下大功的竇憲，被漢和帝封為大將軍，封爵武陽侯，食邑二萬戶。竇家兄弟們紛紛加官進爵，開始把攬朝政，爪牙們紛紛得寵，竇憲也有了不臣的謀逆之心。
影視劇中的霍去病
漢和帝覺得，外戚專權，早晚都是禍害，所以定下計策。在竇憲班師回朝的時候，以勞軍為名，將其軟禁在宮中。然後奪取他的大將軍印信和軍權，再轉封其為冠軍侯（霍去病的爵位）。漢和帝先是派人剪除竇憲的爪牙，然後再讓竇家兄弟回到自己的封地，沒有兵權的竇家四兄弟任人宰割，眾兄弟各自回到自己的封地後，被當地官員監視，不久先後被皇帝下詔賜死。
竇憲為人貪鄙，而且縱容門客親信，多行不法，巧取豪奪，猶如地痞無賴一般，貪得無厭，不得人心。雖然立下戰功，聲名顯赫，但後世對其頗為鄙夷，所以很少有人提到他擊破北匈奴的功勳，往往用“燕然勒石”之事代替，可見竇憲人品如何。
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