北宋太平兴国七年（982年），党项族首领李继迁不忿族兄向宋朝交出夏、绥、银、宥、静五州之地，便带着亲信部下组织党项族背叛宋朝，向辽国称臣。辽圣宗耶律隆绪大喜，任命李继迁为定难节度使，并于八年后加封其为夏国王，结成联盟，不时袭扰宋朝。
随后的几十年中，西夏与辽国对宋朝步步紧逼，等到宋仁宗在位时，终于无法忍受，多次派兵前往讨伐西夏，可惜一次次铩羽而归，西夏反而逐渐壮大，于是宋仁宗派出了大将曹玮，前往两国边境，准备给西夏一点颜色看看。
曹玮是北宋开国功臣曹彬之后，也算是将门世家了，从小便喜欢舞枪弄棒，习得一身高强武艺。曹玮不仅武艺超群，而且擅长谋略，进入军营后很快便崭露头角，因功当上了将军，受到宋仁宗器重。曹将军来到宋与西夏边境后，很快便知道了宋军屡战屡败的原因。
原来，这里地处西北边境，气候恶劣，军队里又贪腐横行，上级军官克扣普通士兵的粮饷乃是常有之事，弄得士兵怨声载道。不仅打仗的时候战斗力低下，而且总有士兵逃跑，跑到对面党项族的阵营，这样下去能打胜仗才奇怪了。
曹玮来到这里后，也没办法立刻改变这种被动的局面。这天他在营帐之中看兵书，突然手下跑来报告说又有人叛逃了，曹玮突然想出了一个计策，便假装没听到，继续看书。手下以为自己声音太小，将军没听见，便又大声复述了一遍。曹玮假装不耐烦的大声呵斥道：“这种事还用来报告我吗？不是早和你说了他们都是我派过去的卧底，再吵我看书，就将你军法处置，还不快下去”。
手下虽然疑惑不解，但还是赶紧离开了，不久之后，曹玮的话通过奸细传入了西夏人的耳中。西夏人一听，这还了得，居然混进来这么多卧底，一怒之下将那些叛逃的宋兵全部击杀并将人头挂在城墙上示众。
消息传到宋军阵营，那些蠢蠢欲动想要叛逃的士兵吓得老老实实，再也不敢有这种心思了。随后曹玮出台军令，严惩部下克扣军饷的行为，成功赢得了将士的拥戴，宋军士气大振，多次击败西夏，让党项人多年不敢越雷池一步。
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