東漢開國皇帝光武帝劉秀是一代明君，但人無完人，他一生也之中做出了不少錯事，其中有三件，尤其值得一提，甚至是影響其成為“千古一帝”的關鍵所在。
1、迷信圖讖
圖讖在西漢末東漢初十分盛行，許多人利用圖讖來達到自己的政治目的。比如王莽利用符命圖讖篡漢、公孫述利用符命圖讖稱帝等。
光武帝劉秀認為自己是應驗了《赤伏符》中的讖語“劉秀當為天子”而登上帝位的，因此相信符讖，喜好運用隱語或預言占驗吉凶的圖讖，來解決疑難困惑；他還曾以《赤伏符》文拜王梁為大司空，以讖文拜孫鹹為大司馬，因為發生日食而躲到偏殿查找圖讖之書。
建武七年，光武帝與鄭興討論郊祭之事，問：“我想用圖讖來推斷，怎麼樣？”鄭興回答說，我不從事圖讖預言。劉秀聞言怒罵：“你不從事圖讖預言，是認為它不對嗎？”鄭興惶懼，趕緊辯解說：“我未學過圖讖之書，並非認為它不對。”劉秀這才氣消。
鄭興只是惹來一頓怒罵，還算是輕的了，另有一人，曾因勸諫劉秀不要迷信圖讖而丟了性命。
此人就是桓譚，時任給事中。鑑於劉秀喜好圖讖，桓譚上書勸諫劉秀應當聽取正確意見，發揚聖明思想，遵循儒學正道，摒棄圖讖邪說。
劉秀看到桓譚的奏疏，十分不快，適逢朝廷為靈臺選址進行討論，光武帝便對桓譚說：“我打算用符讖來決定此事，怎樣？”
桓譚沉默不語，光武帝卻非要桓譚表態不可，雙方僵持了很久，最後桓譚畢竟細胳膊扭不過大腿，只得學鄭興說：“我不讀符讖之書。”
但桓譚顯然沒有鄭興那麼幸運，因為這次光武帝明顯是不依不饒，一定要桓譚說明原因。
這桓譚也是“書呆子”一枚，被劉秀如此一逼，牛勁又起來了，竟然再次極力論說符讖之書不是經典。
光武帝因此大怒，道：“桓譚誹謗聖聖，目無國法，把他帶下去，斬首！”
桓譚叩頭請罪，頭破血流。過了很久，光武帝之怒才告平息，但還是把桓譚調去擔任六安郡丞，結果桓譚在赴任途中病死。
范曄論曰：“桓譚以不善讖流亡，鄭興以遜辭僅免；賈逵能傅會文致，最差貴顯；世主以此論學，悲哉！”
2、逼死韓歆
韓歆性格剛直，說話直爽，毫不避諱，經常搞得光武帝很不高興。
有一次，光武帝在朝會上誦讀自己與隗囂、公孫述往來的書信，頗為自得。韓歆卻當著滿朝文武君臣的面，嘲諷道：“亡國之君皆有才，桀紂亦有才。”搞得光武帝十分沒面子，惱怒不已，恨不得把韓歆當作蟑螂一腳踩死。
建武十五年，韓歆又當著光武帝的面，有根有據地說天下將有嚴重的饑饉荒年出現，勸諫光武帝應親君子遠小人，施行仁政，言辭異常激烈。
光武帝因此大怒，免去韓信大司徒之職，讓他迴歸故里。韓歆走後，光武帝仍然不能消氣，又派使者拿著詔書追到韓歆家裡去責備他，韓歆和兒子韓嬰於是全都自殺。
韓歆素有名聲，無罪被光武帝逼死，許多人表示不服。
司馬光對此評論說：“夫切直之言，非人臣之利，乃國家之福也。是以人君日夜求之，唯懼弗得聞。惜乎，以光武之世而韓歆用直諫死，豈不為仁明之累哉！
3、放棄北疆
建武十五年，匈奴侵擾邊疆，州、郡無力禁止，光武帝於是下令遷徙雁門郡、代郡、上谷郡的官民六萬餘人，安置到居庸關、常山關以東，以避開匈奴的騷擾，匈奴左部因此又轉移到邊塞以內居住。
光武帝把雁門郡、代郡、上谷郡的官民把遷徙、安置到居庸關、常山關以東，實際上等於放棄了雁門郡、代郡、上谷郡等地，把這些地方拱手讓給了匈奴。
兩年後，莎車王賢派使者進貢，請求設置都護。光武帝先是賜給莎車王賢西域都護印信綬帶，以及車輛、旗幟、黃金、綿繡。但敦煌太守裴遵上書說：“對於夷狄，不可以授給他們大權，而且這樣做會使其他各國失望。”光武帝於是又下詔收回都護印信、綬帶，改賜給莎車王賢大將軍印信、綬帶。
莎車使者不肯交換，裴遵強行奪回，莎車王賢從此開始怨恨漢朝，扔詐稱是西域都護，向西域各國發送文書。各國從此全都服從、歸附於剎車王。
建武二十一年冬，匈奴進犯上谷、中山，加之莎車王賢日漸驕橫跋扈，想要兼併西域，不斷進攻鄰國，西域各國憂慮恐懼。於是，車師、鄯善、焉耆等十八國同時派他們的王子到洛陽充當人質，奉獻珍寶，請求東漢朝廷庇護。但光武帝卻以中原剛剛安定，北方異族還未順服為由，賞賜他們豐厚的禮物之後，就讓各國人質全都返回。
莎車王賢得知東漢朝廷不會派都護來，於是出兵擊敗鄯善，擊殺龜茲國王。鄯善王安給漢朝上書說：“願意再派王子到洛陽做人質，再次請求漢朝廷派都護。如果漢朝廷不派都護，只能被迫向匈奴屈服。”
光武帝竟回答說：“現在使節和軍隊無力派遣，如果西域各國感到力不從心，東西南北，何去何從，自己選擇。”於是鄯善國、車師國又都歸附匈奴。
後來，匈奴內鬥，分裂為南匈奴和北匈奴，實力大為削弱，南匈奴歸附東漢，北匈奴單于十分驚恐，送回了不少被掠走的漢朝居民，以表示善意。
建武二十七年，北匈奴派使者到武威郡請求和親，歸附東漢。光武帝聽取太子劉莊的意見，告知武威太守不要接待北匈奴使者。
馬武建議出兵，上書說：“匈奴貪圖利益，沒有禮儀和信義，困難時向漢朝叩頭，太平時便侵邊擄掠。如今北匈奴遇到瘟疫，人馬、牲畜病死，又遭旱災、蝗災，赤地千里，疲憊困頓不堪，實力抵不過漢朝的一個郡。萬里之外的垂死性命，懸在陛下之手。福運不會再來，時機容易喪失，難道應當死守斯文道德而放棄武力嗎？現在應當命令將領進駐邊塞，懸以重賞，命高句驪、烏桓、鮮卑進攻北匈奴左翼。如果這樣，北匈奴的滅亡，不過數年之事。我們擔心陛下仁慈恩厚，不忍開戰，而參謀之臣又猶豫不決，使刻石銘記流傳萬代的功業不能在聖明的今世建立！”
但光武帝一方面害怕將領的軍權太大，不易控制；另一方面認為捨棄近處去經營遠方只會勞碌無功，一心擴充地盤只會精疲力盡，只有推廣恩德才會讓國家壯大強盛，斷然拒絕了馬武的出兵建議。
從此，將領們再也不敢建議對北疆用兵，這實際上也就意味著光武帝錯失了消滅北匈奴之良機。此可謂光武帝一生中的最大敗筆，也是阻礙其成為“千古一帝”的主要原因。
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