中國人並不執著於信某一宗教，對祖先聖賢、釋道諸神，乃至地方上的野鬼孤魂都一樣頂禮膜拜，其目的就是消災析福。
祭祀鬼神的活動起源很早，古代人們認為萬物有靈，因而想象出眾多神靈，為了求得他們的庇佑，能夠平安生存下去，便漸漸產生了祭祀活動。祭禮在古代屬於吉禮，因為是向鬼神祈求吉祥安康。古人對祭祀十分重視，上至皇帝，下至百姓對此都不敢馬虎。
對於不同的神靈，人們又有不同的祀法。對於天神,包括日月星辰、風雨雷電在內，人們大多用燔柴燎帛的方法來祭祀，以為煙氣上升，可以被天神享用。而對於地衹、以及山林川澤之神，則要改換祀法，將鮮血、牲畜或玉帛埋入地下或沉入河中，以作為對山林川澤的回報。對於人鬼的祀法,種類更多包括牲祭、酹酒等等。
古代的祭祀禮儀大致可以分為兩大類：一類是由皇帝或朝廷主持的祭祀稱為國家祀典，一般上升為國禮，正式而莊重。另一類則是民間世代相傳的種種祭祀儀式，規模小而各具特色，屬於民間禮俗的範疇。
民間對神靈祭祀講究實用性、功利性，只要是覺得有保護作用的神靈都一律享受祭祀待遇。因而民間信仰並祭祀的神靈非常多，除了佛教的菩薩羅漢和道教的神仙鬼怪之外，人們還創造了不少神靈，如灶君爺、土地爺、城隍神、財神,床神、廁神、井神,門神、送子張仙等等，他們都是與百姓日常生活息息相關的神靈。
對於佛道神靈，人們往往專程前往寺廟祭祀，當然也有請回菩薩神仙或神符帶回家裡供奉的。祭祀土地爺、城隍神則有專門的土地廟、城隍廟，每年都有固定的祭祀日子，到時往往廟前熱鬧非凡，形成盛大的廟會。（這就是現在廟會的起源）對於灶君、財神等比較重要的神仙，人們會比較重視,如送灶時要焚香燒紙、供糖瓜，對財神則會日日燒香。對於床神、井神等不太重要的神明，人們一般在家中的相應位置祭祀，往往就是在其生日或節慶時擺上祭品,燒燒香、磕磕頭,儀式簡單而虔誠。
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