自从鸦片战争后，清朝各位官老爷终于意识到海军的重要性，于是逐渐的重视起海军的建设，所以在1895年，向英国、德国这些国家大肆购买军舰，而被称为“穹甲快船”的海圻号巡洋舰则是当时最耀眼的明星。
当海圻号与它的姊妹海天号回到国内的时候，正好碰上了意大利强租的三门湾事件。在1899年，意大利为了谋求在华利益，实行起了“炮舰外交”，想要以此来威逼清朝租借位于浙江省的三门湾。难得的是，这一次的清朝没有软弱下去，他们断然拒绝了这个无理的要求，并且将全部的北洋水师的军舰派遣出去进行巡哨，迫使意大利放弃了对三门湾的要求。
只可惜，在八国联军侵华时期，北洋海军避战不出，随便找了个借口跑到了上海。当时留在山东的只有海圻号，不久，也南下了。在1904年，海圻号的姊妹海天号，不幸触礁沉没，结束了它短暂的一生。
在1911年的时候，程璧光率领的海圻巡洋舰奉命前往英国，参加乔治五世的继任大典，顺便再去美国这些国家访问一下。这在当时的清朝来说，在260年的外交史上是非常独特的。
其实早在1909年起，海圻号就代表着当时的清朝前往南洋访问，一路经过了香港、新加坡、雅加达、西贡等地，大大扬了大清的威风。
1911年，300多名中国海军精英乘着海圻号巡洋舰，首次万里远航，来到了英国。6月20日，受邀参加了万国海军田径运动会，虽然海圻号的将士没有获得一块奖牌，可是没有一个人犯规，也没有一个人中途退出比赛，其精神获得了观众们的支持。
1911年6月24日，海圻号与多国海军军舰受到了英国乔治五世国王的校阅，随后，程璧光就受到了英国国王的接见，并得到了他颁赠的“加冕银牌”。
参加完英国的继任大典后，海圻号巡洋舰又受邀来到了美国。引起了全美的轰动。当时美国国务卿、海军部长争相宴请，而当时的美国商人出于个人利益，更是对程璧光大献殷勤。
在海圻号来到美国一星期后，在拉美国家却爆发了一系列的排华暴乱。就好像近代的一些国家一样，当时的墨西哥这些国家，眼红华人的财富，指责华人抢走了墨西哥人的工作，于是大肆洗劫、屠杀华人，造成303人死亡。
事发后，停留在美国的海圻号奉命前往古巴、墨西哥，进行军事施压。来到古巴首府后，古巴政府改变了对待华侨的态度，当时的古巴总统还对程璧光保证：古巴军民决不会歧视华侨。
而当海圻号巡洋舰准备去“访问”墨西哥的时候，墨西哥政府已经提前向清政府赔礼道歉了，并且以3000万墨西哥银元以及斩首35名凶犯为条件，让海圻号取消了来访问墨西哥的准备。
海圻号历时一年之久的传奇航行就要结束了，他们按照原航线返回。却不想那个时候，中国大地已经发生了翻天覆地的变化，辛亥革命爆发，民国建立，他们忽然发现“大清已经亡了”？
随后，海圻号巡洋舰改旗易帜，在1912年，回到了上海，结束了这场征程。直到中国抗日战争时期，为了阻止日军军舰从长江进入中国腹地，海圻号等11艘军舰自沉在江苏江阴，为中国抗战奉献了他们最后的力量。直到1960年，海圻号被打捞出来，拆解回炉了。
虽然清朝在对外方面一直处于劣势，但是这次海圻号巡洋舰远航欧美，威震古巴墨西哥，也算的上是大清王朝最后的荣光吧！
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