4月30日凌晨，國內軍事網絡上出現了一張最新空警-500預警機加裝受油探頭的照片。這是我國首次出現攜帶空中加油裝置的預警機，也標誌我國關鍵的空中預警力量航程在不斷延伸，這對我國維護海洋利益，提升戰略預警能力，具有舉足輕重的意義。
從照片上可見，這架剛剛生產完畢、機身黃色的預警機的頭部左側，安裝有一根數米長的受油口。這種我國最新生產的第三代預警機，相比原有的空警-200，在情報處理能力、抗干擾能力有大幅提升，預警性能與空警-2000不相上下，而滯空時間和作戰半徑則比原有空警-200有進一步提高，但是在滯空時間上，中型的空警-500預警機和大型的空警-2000預警機有著固有的差距。
2017年2月，外媒報道1架美國海軍P-3C飛機在黃巖島上空遭遇1架空警-200預警機。黃巖島距離海南島約960公里，因此我國空警-200預警機航程達到3500公里沒有問題，可在黃巖島上空巡邏2個多小時左右。而空警-500據推測能增加到4000公里，而具備空中加油能力的空警-500預警機，將能夠把航程從4000公里提升至4500甚至5000公里，從而在航程和滯空時間上接近甚至達到空警-2000的水平。
在目前運-20還不能作為大型預警機平臺的情況下，通過延長空警-500滯空時間，是迅速增加我國遠程空軍預警能力的最便捷手段。而且從中國周邊國家來看，使用中小平臺預警機是一個潮流，因為像E-2這樣的平臺，使用的綜合費用遠低於E-767、楔尾等大型預警機，而且能完全應付和平時期的空中巡邏。只有航程是這類平臺最大的弱點。例如E-2航程只有2700公里，因此美軍從2014年開始，也在為E-2D研製空中加油系統。
2017年12月的衛星照片顯示，陝西省漢中市陝飛公司的機場上，停放著8架空警-500預警機，使得空警-500的總數量增加到20架以上，從而成為我國最主力的預警機。而從這張最新出現的“空中加油”型空警-500的出現，可能預示著“受油探頭”已經成為新生產空警-500預警機的標配。
從世界範圍看，在4發中型渦槳預警機上加裝受油探頭，空警-500是世界頭一家，有效填補了世界預警機在2000-6000公里航程中間的空檔，使得中國國產預警機的費效比達到世界領先水平，遠高於印度、韓國、澳大利亞、日本等國裝備的大型噴氣式平臺預警機。當然這也對中國空中加油能力提出了更高的要求，這也是中國積極引進伊爾-78加油機，研製運-20平臺預警機的原因所在。
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