據《明史》記載，汪直原是“大藤峽瑤種”，也就是成化初年韓雍鎮壓大藤峽之亂時俘虜的瑤族幼童，因聰明伶俐被閹割入宮成了小內使。按照當時慣例，汪直入宮時大約是在五至七歲，最初供事於萬貴妃的昭德宮，後屢遷至御馬監太監。

明憲宗

成化十二到十三年（1476～1477），北京連續出了幾件怪事。先是正月郊祀的時候，大風驟起，祭壇上燈燭被吹滅；後是京西出現黑色怪獸，滿城騷動，怪獸竟然闖進皇宮；後是山西一莽漢結交內監，圖謀不軌；後有發生朝班之中莫名其妙發出怪聲……憲宗苦惱不堪，因不信任東廠，又不不好換汪直執掌東廠，遂成立了西廠。西廠成立後，偵辦了幾件大案，憲宗甚是滿意。

汪直之所以受到憲宗青睞，除建立西廠外，還因為他做了兩件大事：一是出征遼東、攻打女真；二是出師河套，襲擊蒙古。

成化三年（1467），武靖伯趙輔和都御史李秉曾由撫順出關，征剿建州女真，扼制了女真人向南向西發展的勢頭。但由於女真各部互不統屬，在嚮明朝進貢的同時，各部和漢民間也常發生經濟糾紛，有些部族甚至聚眾搶劫。巡撫遼東右副都御史陳鉞不問青紅皂白，一面發兵襲擊近塞土著女真十八族，向朝廷請功，一面又報稱建州及海西女真將大舉入寇，請出兵清剿，並鼓動汪直，勸他建立邊功，取悅朝廷。

汪直被陳鉞說動，便去向憲宗請旨，憲宗被他一糾纏，便讓他和撫寧侯朱永及陳鉞一起，出征建州。建州女真經過上次打擊，元氣尚未恢復，又全然沒有想到朝廷會發兵，等汪直、朱永、陳鉞分五路殺到，想抵抗都來不及了。結果青壯年紛紛逃匿，老弱婦孺被汪直殺了七百人，俘虜近五百。雖然外廷認為此役純屬無事生非，但憲宗還是加了汪直歲祿三十六石。朱永由撫寧侯進爵保國公，陳鉞由右副都御史進位右都御史，都沾了汪直的光。

汪直對蒙古人的一仗，更使憲宗覺得他能幹。事情發生在成化十六年（1480）初：據延綏守將報警，蒙古亦思馬因部渡過黃河，入靖虜營（今甘肅靖遠縣）。兵部尚書兼都御史王越一直和汪直關係很好，他曾經長期在延綏和蒙古人打交道，並襲擊紅鹽池，取得成祖北伐以來明朝對蒙古戰爭的最大勝利，對於防禦蒙古人有些辦法。特別是看到朱永、陳鉞跟隨汪直打女真升了官，便勸汪直也去延綏轉轉，和蒙古人真刀真槍幹一仗。

這次出兵的詔旨是成化十六年（1480）正月十六日發出的，不到兩個月，三月初六日，憲宗便收到汪直、王越派人送來的捷報。原來王越、汪直在威寧海子偷襲成功，蒙古人被明軍斬首三十七級，被俘虜者一百七十一人。明軍獲牛、羊、馬、駝六千多頭，獲盔甲、弓箭、皮襖之類上萬件。

這次戰事時間既短，斬獲又多，十分難得，故憲宗收到捷報後十分高興，當即賜敕獎勵。王越因此封世襲威寧伯，成為明朝開國以來繼王驥之後第二位以軍功封爵的文臣。汪直本是太監，已到了宦官的極品，故加祿米四十八石，後來又累加到歲祿四百八十石，創了明朝開國以來的紀錄。

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