黃海中部的海州灣，原先是一片一眼望不到邊際的鹽鹼灘，海風吹來，漫天鹽硝狂舞，空氣中凝結著無數細小、苦澀的鹽粒。說白了，那是兔子都不拉屎的地方。
有一個姓楊的財主，後人稱他楊百萬，偏偏看中那地方，他從河南商丘、安徽碭山，以及微山湖兩岸的豐縣、沛縣一帶，領來大批的窮漢子，就地搭起地籠子，在此地整鹽池、修鹽道，開挖通向大海深處的鹽河碼頭。
那時候，楊百萬五十多歲，個頭不高，黑乎乎的。他從城裡帶來的少奶奶，卻是一個洋裡洋氣的小女人，披紗挽綢，細語可人，眼波如春水一樣嫵媚撩人。她整天伴在楊百萬身邊，同時，誘惑著那些海灘中挖泥的漢子們。她並不像楊百萬那樣，高挽褲卷，與鹽工們跋涉在海灘的泥地裡。她是海灘上一道亮麗的彩虹，是鹽工渴望得到的水水柔柔的女人。
最初的日子裡，少奶奶受不了鹽鹼地上惡劣的環境，尤其是大風天裡，漫天鹽硝，颳得天空中的紅嘴海鷗都不願在此處久留。少奶奶鼓著嘴，要回城裡，開他們的布莊、大藥店。
楊百萬不依，他就是要拿女人的美色，吸引那些異鄉來的漢子們，在此地賣苦力。他認準那片鹽鹼灘上能發財，而且會發大財，楊百萬勸少奶奶，“要吃得苦中苦，方有甜中甜”，並傾其多年的積蓄，給那些泥裡、水裡、鹽河套裡挖大泥的鹽工們，吃小麥面煎餅、喝大碗的雞蛋湯，每天給下海灘的鹽工發六個銅板，還給他們每人發一雙新草鞋。
楊百萬就是通過發出的草鞋數，估算當天有多少鹽工下海灘，多少鹽工受不了泥水的折磨，悄然離去。中午、晚上的小麥面煎餅，需要多少張，雞蛋湯需要幾大鍋，都在他的草鞋數量上。
那些安徽、河南窮地方來的漢子們，惜草如金。看到東家當天所發的草鞋，還沒有穿破，就要拿去以舊換新，有些捨不得，謊說草鞋丟了，或是隨海水漂走。
剛開始，楊百萬信以為真，後來發現不少鹽工們私藏草鞋，他大發雷霆，立下規矩，每天不把穿過的草鞋交上來，少發半塊煎餅，以示懲罰，那些原本就吃不飽肚子的窮漢子，不得不把穿過的草鞋，乖乖地交上來。
楊百萬把鹽工們穿過的草鞋，堆在一塊空曠而平整的鹽鹼地上，多不過三日，就會選在鹽工們夜晚休息之後，燃一把大火，燒掉。
對此，鹽工們不加理會，他們幹一天苦力活，累了，躺倒就睡，死豬一般。天亮醒來，為了再掙東家的兩個銅板．急匆匆地下海灘幹活，沒有人注意到那邊空地上堆放的舊草鞋，一夜之間，已經變成隨風飛舞的草灰。
有一天深夜，一位鹽工白天挖大泥扭了腰，夜間疼得睡不著覺。快半夜的時候，他從蓆棚的小窗口裡，看到一束亮光由遠而近地走來。
等到那束亮光近了，他看清那是楊百萬和他的少奶奶，一前一後，正走近那堆舊草鞋。楊百萬給少奶奶打著燈籠，少奶奶穿著一雙繡花鞋，燈光裡，攙著楊百萬慢慢悠悠往這邊走著。走到堆放舊草鞋的空地上，老東家先是劃亮火，點亮手中的水菸袋，四下裡張望一番，隨後將那堆舊草鞋點燃。女人遠遠地站在一邊，看著楊百萬把舊草鞋堆的火苗燃旺，她還不停地抬起白白的手腕，扇著眼前的煙霧。
後來，待火勢逐漸弱下來時，楊百萬遞給少奶奶一根小樹枝，教她藉著燈籠的火光，一點一點地撥弄地上火灰。
那位鹽工很納悶，心想，老東家這是幹什麼呢？
他看到楊百萬從草灰裡揀出一粒閃光的小顆粒，遞給少奶奶，少奶奶藉著燈籠的光亮，捏住那顆閃光的小顆粒，興奮不已，並且要把她剛剛翻弄過的草灰再找一遍。那位鹽工明白了：楊百萬揀到的是一粒金子，或是一粒天然的金砂石。
俗話說，沙裡淘金。波濤洶湧的黃海岸，被海浪衝刷幾千年甚至幾萬年，沒準他楊百萬早就發現這一帶海域的泥質裡有金子。他讓鹽工們每天脫下穿過的舊草鞋，換上新草鞋，就是讓大夥把海泥中軟中帶“刺”的金子，給他帶回來。這可是一本萬利呀。
當天夜裡，此事就在鹽工中傳開了。
第二天，鹽工們穿著楊百萬發給的新草鞋下海灘之後，頭半晌，就有人私下裡把草鞋拆散，尋找金子，等到傍晚要收工，好多人都把鞋底翻過來看個究竟。有的人乾脆學著楊百萬的做法，在收工回來的途中，劃火把自己的草鞋燒掉。
這一來，楊百萬制裁丟草鞋的辦法更加嚴厲。由最初的交不上舊草鞋，處罰半塊煎餅，到交不上草鞋要罰兩個銅板。
儘管如此，還是有人為找到金子，寧願肚皮捱餓、扣工錢，也要焚燒自己穿過的草鞋。其中，確實有人從草鞋的火灰裡找到過金子。
事已至此，楊百萬無法否認那片海灘裡有金子。他對踩到金子的鹽工，提出四六分成，他要六，鹽工們只能得到四。那片海灘是他楊百萬花了銀子買下的。對那些為討金而至的鹽工，工錢相應降低，因為那片海灘上，有金子可尋。
說來也怪，楊百萬對鹽工們如此苛刻，先期而來的老鹽工，為尋得金子，還是捨不得離去；那些聞金而來的各地窮漢子們，一傳十，十傳百，紛至沓來，使楊百萬的鹽場，氣吹的一樣，迅速發展壯大起來。
後來，那片鹽鹼地裡曬出白花花的海鹽，遠銷到江西九江、湖北漢口，以及四川重慶時，楊百萬已經腰纏萬貫，威風八面。
此刻，楊百萬忽然改變經營模式，將海州灣上百頃鹽鹼灘，轉租給當地一些小鹽商，他要領著少奶奶，回城裡坐收漁利。
就要啟程的那天晚上，少奶奶忽然有些捨不得，她提醒楊百萬，說：“咱們的海灘上，不是有金子嗎？怎麼說走就走呢？”
楊百萬輕蔑地一笑，說：“你知道個屁。”
楊百萬想告訴少奶奶，海灘上的金子，都是他私下裡從內衣的布兜裡抖出來的。話到嘴邊，楊百萬又咽了回去。
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