魯冠球，1945年出生於浙江蕭山市，父親在上海一家醫藥廠工作，收入微薄，他和母親生活在貧困的農村，日子過得很艱苦。從小到大的夢想就是當一名工人。15歲那年，魯冠球的夢想得以實現，由於“大躍進”，城市裡面需要大量工人，還在讀初中的魯冠球就輟學離校，被介紹到縣裡的鐵業社當了個打鐵學徒。做了3年，因為人員精簡被辭退了。
魯冠球在農村修自行車、鋼絲車，後來看到鄉親們磨米麵不方便，於是就湊了一些錢辦了個米麵加工廠。魯冠球不敢明著來，只好私底下偷偷運營，但還是多次被發現，多次被處理。
短短6年，魯冠球的加工廠就換了7個地方，每一次失敗都沒有讓魯冠球低頭。直到最後一次被查處，加工廠終於辦不下去了，他把所有家底、印章和賬本都交給了大隊。為還錢，把祖父留下來的三間舊屋都賣掉了，走出家門，鄉親們都對他指指點點，說他是不務正業的“敗家子”。
沉寂了一陣子，由於“停產鬧革命”，當時人們連鐵鍬、鐮刀都買不到，自行車也沒有地方修。經過15次申請，魯冠球終於獲批開辦了一個鐵匠鋪，生意也紅火了起來。1969年中央出臺文件，每個人民公社，可以搞一個農機修配廠。
富有經驗且有些名氣的魯冠球被公社邀請去接管已經破敗的寧圍公社農機修配廠。和其他6個村民湊了4000塊錢（約等於現在的25萬），辦起了公社的農機廠，雖然產品都是初級的鐮刀、鋤頭、斧頭、柴刀等，但魯冠球的事業總算是開始了。
10年裡，魯冠球靠著收購回來的廢舊鋼材，做起了犁刀、鐵耙、萬向節、失蠟鑄鋼等五花八門的產品，在艱難中完成著自己的原始積累。1978年，工廠門口已經掛上了寧圍農機廠、寧圍軸承廠、寧圍鏈條廠等多塊牌子。1979年，魯冠球看到《人民日報》一篇社論《國民經濟要發展，交通運輸是關鍵》，判斷出國家將要大力發展汽車業，於是決定砍掉其他項目，專攻萬向節，並把工廠改名為蕭山萬向節廠。
經過40餘年的艱苦創業，他的企業從什麼都做的農機廠，變成了專業的萬向節廠，再成為一家專注汽車零部件業務、參控股10餘家上市公司的商業帝國。他也因此成為中國汽車行業的首富，根據2017年胡潤全球富豪榜，他的身家高達515億元，比汽車整車類首富魏建軍的財富整整多了110億——萬向集團的創始人兼董事局主席魯冠球。
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