匈奴兵步步進逼，警報像雪片似的投向關中。高祖見冒頓如此猖狂，決定親自領兵，冒著嚴寒，前去征剿。
高祖帶領一群猛將謀士，率步兵32萬人出發後，在銅鞮與韓王信的兵相遇，一場驅殺，把信的部將王喜殺死，韓王信逃回了馬邑城。
冒頓這時正在上谷，知道韓王信敗回馬邑，便派左右賢王帶著鐵騎萬人，引兵與信匯合，再向太原進攻。他們到了晉陽，與漢兵相碰，兩下交戰，又被漢兵殺敗。漢兵追至離石，得了許多匈奴的牲畜，才退回去。
時值天氣嚴寒，雨雪連宵，漢兵不習慣寒冷，凍得皮開肉裂，不勝困苦。高祖得知前鋒率捷，還想進兵。先派偵騎四出，往探虛實。
偵騎回來報告，都說冒頓部下多是老弱殘兵，不足為慮，如或往攻，定可得勝。於是高祖決定從晉陽出發，繼續進擊。
高祖揮兵繼續前進，沿途遇到匈奴兵馬，但叫吶喊一聲，便嚇得亂竄，不敢爭鋒，因此一路順風，越過了勾注山，直抵廣武。
這時，高祖派出偵探的劉敬回來了。高祖問他消息，劉敬道：“兩國相爭，理應耀武揚威，各誇兵力，如今見到的都是老弱病殘，這樣的兵怎能橫行北塞？說明其中有詐，因此不可輕近。”
高祖乘勝長驅，興致勃勃，見劉敬勸阻，一時來氣，大罵劉敬危言惑眾，攪動軍心，喝令左右拿下，械繫廣武獄中，等回來發落。
高祖急欲徼攻，不聽劉敬勸說，前面太僕夏侯嬰，添加快馬，迅速趕程。騎兵還及隨行，步兵追趕不上，多半落伍。
好容易來到了平城，忽然聽到一聲胡哨，尖頭四起，匈奴騎兵大至，還集如蟻。高祖急命眾將對敵，戰了多時，沒有得勝。
匈奴單于冒頓率眾殺到。這時漢兵已跑得力乏，再加一場大戰，越覺疲勞，支撐不住，便紛紛倒退下來。高祖急忙領兵退入東北角上的白登山，扼住山口，迭石為堡，併力抵禦。
原來冒頓早已在谷內設下伏兵，這時便把部眾分作四支，將這座白登山圍得水洩不通，這是冒頓事先安排好的絕計。
高祖困於山上，無法脫身。沒奈何鼓勵將士下山衝擊，偏又被胡騎殺退。
接連四五日突圍失敗，山中寒氣逼人，糧食復盡，又凍又餓。高祖君臣將士陷入絕境。
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