当代中国社会是一夫一妻制，一个丈夫只能娶一个妻子，但是在古代并不是这样的。古代社会男子可以妻妾成群，娶多少个小老婆都无关紧要。
现代社会中，部分阿拉伯国家法律仍然允许男子同时迎娶好几个老婆，但是法律同时也规定，他必须对自己的这几个老婆一视同仁，买礼物必须买一模一样的几份，陪伴几个老婆的时间必须均等，如果过度偏爱其中一个，剩下的老婆甚至可以向法院起诉他。
这就跟中国古代社会的三妻四妾不太一样了，古代男子只有一个正房妻子，他只需要善待自己的正房妻子就可以了，剩下的小妾无关紧要，只能算作他发泄欲望的一种工具。
小妾在古代封建家庭中地位低下，一个男子可以拥有无数个小妾，她在家庭中的地位略高于奴仆，但是又不属于主人，只能算半个良民，她的卖身契掌握在男主人或者正房老婆手中，这两人可以随便对她进行转赠或者买卖，她是完全不能对自己的命运做主的。
古代社会虽然推崇三贞九烈的女子，那也只是对正房太太的要求，对于小妾，她只是这个家庭的私有财产。当时有互相转赠小妾的风气，很多小妾被当作工具、玩物在上流社会中互相赠送，从这一家到那一家，她们完全不能自己做主。
北宋文豪苏东坡一生放荡不羁，有过许多小妾，他最爱送友人自己的小妾，甚至当时有两个小妾明明怀有身孕，他仍然将她们送给自己的好友，对小妾肚子中自己的骨血毫不在乎，其中一个生下孩子后又被四处转赠，最后苏东坡竟然在杭州遇见了她，她此时已经被转赠7次了。
苏东坡曾经有一个叫做春娘的爱妾，姿容婉约，十分得他喜爱。他被贬官流放岭南时，春娘和他的另一个小妾王朝云毅然跟随。当时苏东坡的一个好友蒋公来送行，一眼就看中了春娘，提出用自己的白马来换，苏东坡竟然欣然同意，当即牵走了白马，不顾春娘的苦苦哀求，命令她今后跟随蒋公，春娘对苏东坡忠贞不二，誓死不从却反而遭到了苏东坡的鄙夷，她绝望之下撞向路边垂柳，悲愤自尽了。
即便小妾在家庭中为男主人生下了子嗣，为他传宗接代了，她的地位也不会得到提升，甚至她的孩子都不能称呼她为母亲，而要称呼她为姨娘，这个家庭的母亲只有一个，那就是正房太太。正房太太生出的孩子叫做嫡子，小妾们的孩子叫做庶子。
《大明律》中有明确规定，爵位必须由嫡子继承，庶子没有承袭爵位的权利。《红楼梦》中探春就是赵姨娘所生的庶女，虽然能力出众，但是改变不了她的出身，王熙凤就曾经感概过她的身世，称她：如果托生在太太肚子里就好了！可见当时封建家庭对于小妾以及妾生子的态度。
即便男子再宠爱小妾，她的地位也不能越过正房太太去。如果一个大臣过度宠爱妾室，甚至会被同僚公开弹劾为“宠妾灭妻”，这在封建社会是不被允许的。所以古代也有“宁当贫民妇，不做富家妾”的说法。
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