當代中國社會是一夫一妻制，一個丈夫只能娶一個妻子，但是在古代並不是這樣的。古代社會男子可以妻妾成群，娶多少個小老婆都無關緊要。
現代社會中，部分阿拉伯國家法律仍然允許男子同時迎娶好幾個老婆，但是法律同時也規定，他必須對自己的這幾個老婆一視同仁，買禮物必須買一模一樣的幾份，陪伴幾個老婆的時間必須均等，如果過度偏愛其中一個，剩下的老婆甚至可以向法院起訴他。
這就跟中國古代社會的三妻四妾不太一樣了，古代男子只有一個正房妻子，他只需要善待自己的正房妻子就可以了，剩下的小妾無關緊要，只能算作他發洩慾望的一種工具。
小妾在古代封建家庭中地位低下，一個男子可以擁有無數個小妾，她在家庭中的地位略高於奴僕，但是又不屬於主人，只能算半個良民，她的賣身契掌握在男主人或者正房老婆手中，這兩人可以隨便對她進行轉贈或者買賣，她是完全不能對自己的命運做主的。
古代社會雖然推崇三貞九烈的女子，那也只是對正房太太的要求，對於小妾，她只是這個家庭的私有財產。當時有互相轉贈小妾的風氣，很多小妾被當作工具、玩物在上流社會中互相贈送，從這一家到那一家，她們完全不能自己做主。
北宋文豪蘇東坡一生放蕩不羈，有過許多小妾，他最愛送友人自己的小妾，甚至當時有兩個小妾明明懷有身孕，他仍然將她們送給自己的好友，對小妾肚子中自己的骨血毫不在乎，其中一個生下孩子後又被四處轉贈，最後蘇東坡竟然在杭州遇見了她，她此時已經被轉贈7次了。
蘇東坡曾經有一個叫做春孃的愛妾，姿容婉約，十分得他喜愛。他被貶官流放嶺南時，春娘和他的另一個小妾王朝雲毅然跟隨。當時蘇東坡的一個好友蔣公來送行，一眼就看中了春娘，提出用自己的白馬來換，蘇東坡竟然欣然同意，當即牽走了白馬，不顧春孃的苦苦哀求，命令她今後跟隨蔣公，春娘對蘇東坡忠貞不二，誓死不從卻反而遭到了蘇東坡的鄙夷，她絕望之下撞向路邊垂柳，悲憤自盡了。
即便小妾在家庭中為男主人生下了子嗣，為他傳宗接代了，她的地位也不會得到提升，甚至她的孩子都不能稱呼她為母親，而要稱呼她為姨娘，這個家庭的母親只有一個，那就是正房太太。正房太太生出的孩子叫做嫡子，小妾們的孩子叫做庶子。
《大明律》中有明確規定，爵位必須由嫡子繼承，庶子沒有承襲爵位的權利。《紅樓夢》中探春就是趙姨娘所生的庶女，雖然能力出眾，但是改變不了她的出身，王熙鳳就曾經感概過她的身世，稱她：如果託生在太太肚子裡就好了！可見當時封建家庭對於小妾以及妾生子的態度。
即便男子再寵愛小妾，她的地位也不能越過正房太太去。如果一個大臣過度寵愛妾室，甚至會被同僚公開彈劾為“寵妾滅妻”，這在封建社會是不被允許的。所以古代也有“寧當貧民婦，不做富家妾”的說法。
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