一部人類的歷史，在某種意義上來說，就是移民史。一個民族、一個民系的產生和發展，總是和移民活動有著密不可分的聯繫，古今中外，概莫能外。
中國的移民活動有著幾千年的歷史，古代有山西大槐樹的傳說，近代有闖關東、走西口等大規模的移民活動。而廣東，是幾千年來中原移民的主要目的地,也是中國海外移民的主要出發地之一。廣東省的三大民系：廣府人、潮州人和客家人，其主體都是中原的移民，不過是大批到達廣東的時間有所不同而已。
中原向廣東移民，從古至今持續不斷。第一次大規模的移民是在秦朝。這次移民可說是軍事移民。秦始皇滅了六國，完成統一中原的大業後，即開始經略嶺南。據《淮南子、人間訓》所載，秦始皇二十九年（前218年），秦始皇派屠睢率領50萬大軍分五路向嶺南（當時為越地）進軍：“一軍塞鐔城之嶺，一軍守九嶷之塞，一軍處番禺之郡，一軍守南野之界，一軍結餘幹之水。三年不解甲馳弩---以與越人戰。”秦軍受到越軍的頑強抵抗，幾乎全軍覆沒，屠睢陣亡。秦始皇三十三年（前214年），秦始皇又派任任囂和趙陀領軍出擊南越“發諸嘗逋亡人、贅婿、賈人略取陸梁地為桂林、象郡、南海”。秦始皇統一嶺南後,委任任囂為南海尉，趙陀為南海下屬的龍川縣縣令。任囂死後，趙陀繼任南海尉。任囂、趙陀所率領的幾十萬大軍，可說是廣東省第一批中原移民，因為他們駐防和管轄的範圍主要在今珠江三角洲、東江流域和粵東沿海一帶，可以說他們就是現在的廣府人、潮洲人和客家人三大民系最早的先民。
趙陀，史稱中縣人，也就是中原人士，河北省真定人。他曾擔任龍川縣令六年，當時的龍川縣管轄範圍包括現在的河源市各縣和汕尾市的海豐、陸豐、惠東等縣，還包括韶關市的新豐，梅州市的五華、興寧、豐順，江西省的尋烏、龍南、定南等地。這一大片地域基本上是東江流域，又是現在客家人的聚居之地。趙陀治理龍川六年，為東江流域的開發作出了卓越的貢獻。秦始皇統一嶺南之前，相對於中原，廣東還是一片蠻荒之地，楚人還是化外之民，無論是政治、經濟還是文化都處於極其落後的狀態，地處東江上游的龍川只有更為滯後。趙陀主政龍川期間，在政治上，引進秦朝的政治理念，建構先進的政治架構。在經濟上，興修農田水利，在農業社會，這是保障和發展經濟的最重要的措施。“南越王趙陀氏，昔令龍川時，建池於敖山湖之東，阻山帶河，四面平曠，登山景望，惟此為中，厥土沃壤，草木漸包，墾闢定規制------鑿井於治之東偏，曰越井------井周圍為二丈許，深五丈，雖當亢旱，萬人汲之不竭。其源出敖山山泉，極清冽，味甘而香，自秦距今八百七十餘年，其跡如新。”在文化上，引進中原文化，又尊重楚文化。此外，趙陀還上書朝廷，要求派三萬婦女到嶺南，朝廷結果派來一萬五千名婦女，“秦使尉陀逾五嶺攻百越，尉知中國勞極，止王不來，使人上書，求女無夫者三萬人，以為士卒衣補，秦皇帝可其萬五千人。”這也是歷史上第一次向嶺南的純女性移民。這對於中原民眾在龍川以至嶺南一帶的繁衍生息具有重大意義。趙陀後來任南海尉，之後又自立為南越王，影響更擴大到全廣東，所以說趙陀所率領的秦朝幾十萬大軍是廣東三大民系的先民，可以說是有史為證。龍川是客家第一縣，河源稱為客家古邑，可說是順理成章。
自秦之後，由於戰亂和其他原因，中原向廣東的移民絡繹不絕，珠江三角洲、潮汕平原和粵北、粵東都有一批又一批的中原人遷徙而來居住。西晉末年，八王之亂，五胡亂華，大批中原人，其中包括客家先民被迫南遷。之後輾轉萬里，歷經千年，一部分客家人從福建來到河源地區定居，和先期到達的中原移民後裔（人數應該很少）一起生活，創造了燦爛的東江客家文明。南趙王廟和趙王井見證了客家先民的歷史；連平的忠信花燈和紫金的花朝戲是珍貴的文化瑰寶；和平林寨的四角樓，東源的南園古村，都顯示了客家建築文化的獨特風格；東源的蘇家圍，濃縮了客家文化的精華；紫金的石樓書舍，更是客家人詩書傳家，崇文重教的見證；河源人文薈萃，和平下車鎮興隆村的徐氏，一門三代四進士，其中客家研究鼻祖徐旭曾所著《豐湖雜記》，被譽為是客家人的宣言，是客家文化研究的開山之作；連平顏氏家族“一門三代四督撫，五部十省八花翎。”，不但以顯赫的家世聞名，更以其“三十六字官箴”傳世，朱鎔基總理引述的“民不畏吾嚴而畏吾廉，民不服吾能而服吾公，公生明，廉生威。”就是出自顏氏所藏的“三十六字官箴”，可見河源客家人為繼承和發揚中華民族優秀傳統作出了貢獻；太平天國翼王石達開的祖籍在和平，中國民主革命的先行者孫中山先生的祖籍在紫金。包括龍川在內的河源，歷史文化的積澱頗為深厚，河源在廣東移民史上有著不可替代的作用，河源在客家移民史上佔有重要的地位，河源客家在客家文化畫冊中佔有輝煌的篇章。
在廣東的移民史上，有著獨特作用的地區除河源外，還要說到韶關。秦始皇對嶺南用兵，統帥屠瞧所率大軍就是在韶關的曲江和樂昌附近被越軍殲滅，屠瞧陣亡。之後任囂、趙陀率領的幾十萬秦軍，就是從大庾嶺進入嶺南的，大瘐嶺任於韶關南雄和江西省大餘縣交界之處，是兵家必爭之地。趙陀任龍川縣令和南海尉時，都派軍駐防，趙陀稱南越王之後，為防中原戰亂禍及嶺南，更派重兵駐守在韶關北部，可以說韶關最早的客家先民，有可能也是趙陀的部屬。秦之後，中原移民不斷南下，經由湖南和江西進入嶺南的人，不少便在韶關定居。唐宋時期，珠江三角洲還是水網地區，耕地面積很少，而韶關的南雄、始興是米糧倉，可以容納大量人口，但在南宋末年、元代和明初，由於戰亂和“胡妃之亂”，居住在南雄珠璣巷以及韶關（包括現清遠的英德，但不包括新豐）的中原人紛紛南下逃難，到珠江三角洲謀生，成為講白話的廣府人，也就是南雄珠璣巷南遷後裔。據瞭解，珠江三角洲有141姓為南雄珠璣巷南遷後裔，故屈大均在《廣東新語 地語》珠璣巷條說：“吾廣故家望族，其先多從南雄珠璣巷而來。”珠璣巷南遷後裔還分佈在粵西和廣西等地，珠璣巷南遷後裔，即廣府人，又是中國向海外移民最早而且是最多的民系。這裡應該說明的是，秦漢以來到有宋一代，在韶關生活的中原移民大多數並不是客家先民，更不能說是客家人，如上所述，他們大都逃難到珠江三角洲去了，留下來的只是極少數。所以說，在明代以前，韶關還不能說是客地，韶關人還不能說都是客家人。只能說其中有少數客家先民或客家人。有的學者誤以為廣府人原來是韶關的客家人，說客家話，到了珠江三角洲以後改說白話，變成廣府人，這是以現實來代替歷史。客家人大批到達韶關是在明朝初期，比客家人大批到達河源更晚，之後韶關才開始通行客家話。而韶關城區和近城區的武江河畔的人則一直使用“色拉話”（一種很難懂的漢語方言），但城郊和廣大農村都通行客家話，這種語言現象跟贛南相似。直到抗日戰爭以後，廣東省政府遷到韶關，城區的人才開始使用白話至今，而城郊和農村的絕大多數人的母語仍是客家話。根據中山大學教授莊初生先生(原韶關大學教授)的考察，韶關的客家話更接近閩西的客家話，而不更接近贛南的客家話，可見現在韶關的客家話是閩西客家大量遷移韶關時帶來，而不是原來就在韶關流行。
如前所述，客家人大量到達韶關是在明代，之後韶關才變成客家地區。但之前中原人到韶關安居者一直不斷，其中沒有南下到珠江三角洲的人中大部分也就成為客家人。從秦漢到宋元，在韶關的中原人士為韶關、為嶺南、為中國的發展作出了卓越的貢獻，被譽為客家名人第一人的張九齡便是其中的佼佼者。張九齡，其先是范陽方城（今在河北省涿州市）人，西晉“永嘉之亂”時舉家南遷至江表，定居於韶關始興縣，後其曾祖父張君政任韶州府別駕，又遷至韶州曲江。張九齡是嶺南出的第一位宰相，被譽為“自古南天第一人”。張九齡在長安任宰相時，舉止有禮，被唐玄宗譽為九齡風度，他曾力諫唐玄宗誅殺安祿山，未被採訥，後安祿山造反，唐朝由盛世急轉直下，張九齡的遠見卓識可見。張九齡在韶關期間，奉旨重修大庾嶺山路，把崎嶇山道擴建為車馬通行無阻的大道，這就是現在仍在的梅關古道。大庾嶺大道的開通，溝通了長江水系和珠江水系兩大交通網絡，極大地促進了南北方經貿往來，有力地促進了南北文化交流，中原文化對嶺南文化的影響可說是暢通無阻，中華民族的大融合得以順利進行。大庾嶺大道的開通，還溝通了中國陸上絲綢之路和海上絲綢之路的聯繫，對中外經貿往來和文化交流有著深遠的影響。張九齡還是一位位才華橫溢的詩人，他對盛唐的詩風有著明顯的影響，他的詩句：“海上生明月，天涯共此時。”至今為國人，特別為身處他鄉的海外遊子吟誦。張九齡這一位傑出人物，是客家人的驕傲，但他先祖卻不是明朝時才隨大批客家人從福建到韶關的。
因此，如果說客家人是宋朝時才大批從閩西到達龍川和河源的，之前到達龍川和河源的中原人不能說是客家人或客家先民，趙陀就被排斥在外；那張九齡也同樣不能說是客家人，全世界的客家鄉親在感情上就很難接受的。
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