符太后是后周已故皇后宣懿的妹妹，姐妹俩出生名门，都是绝代佳人，貌美如花。其父为天雄军节度使、魏王符彦卿。
姐姐大符氏性情谦和，识大体，有大家闺秀之范。常劝导性格暴虐的后周世宗柴荣遇事冷静，妥善处理朝政。
但柴荣有时不听劝告。公元955年，柴荣非要御驾亲征淮南，宣懿皇后大符氏只得陪同。不料在征战途中染病，回来后，病逝于汴梁，时年仅26岁。
（柴荣像）
于是，周世宗柴荣瞧上了同样倾国倾城的宣懿之妹小符氏。显德六年，柴荣立小符氏为宣慈皇后。
但是，十天之后，后周皇帝柴荣去世，将皇位传给了柴宗训。宣慈皇后变成了宣慈太后，此时，小符氏27岁，柴宗训仅7岁（柴宗训是大符氏宣懿皇后的亲生儿子，宣慈皇后养子）。
因皇帝太小，无法亲政，所以符太后宣慈临朝听政，协助柴宗训处理朝政。
可屋漏偏逢连夜雨，恰此时。有边报称契丹族联合北汉领兵来犯。宣慈母子急如热锅上的蚂蚁，束手无策，只好将军权悉数交于当时的殿前都点检、归德军节度使赵匡胤。并下旨，全国兵马任其调用。
此时的后周已成风雨飘摇之势。赵匡胤手握重兵，觊觎帝位。朝上孤儿寡母，少不更事。边境蛮夷来犯，咄咄逼人。
(陈桥兵变）
赵匡胤岂能放过这千载难逢的机会。于是他发动了史上著名的“陈桥兵变”，黄袍加身，建宋，史称宋太祖。
赵匡胤建宋以后，他对宣慈母子还算仁慈。
起事前即命令属下：“对宣慈母子要秋毫不犯，对公私财务不得掠夺，违令者斩。”
待赵匡胤即位后，面对年轻貌美、楚楚可怜的宣慈，他兑现了承诺。
赵匡胤将宣慈迁入了西宫，尊为“周太后”，让她衣食无忧，当富贵闲人。
（周太后）
对7岁的柴宗训，赵匡胤将他迁到房州，赐封“郑王”，世袭罔替。还赐柴氏一族“丹书铁券”（相当于免死金牌），下诏柴氏子孙有罪不得加刑（我们知道，《水浒传》里，小旋风柴进手里就拿着这个“丹书铁券”。虽然《水浒传》是虚构的，但可以看出，这个“丹书铁券”是一直在柴氏一脉流传的）。
北宋开宝六年，柴宗训去世，年仅20岁，被宋廷追谥为恭帝。
“周太后”宣慈则看破红尘，出家修行，法号玉清仙师。
淳化四年，宣慈仙逝。宋太宗赵光义以皇后礼仪将其安葬于懿陵，陪伴在其姐宣懿皇后身侧。
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