符太后是後周已故皇后宣懿的妹妹，姐妹倆出生名門，都是絕代佳人，貌美如花。其父為天雄軍節度使、魏王符彥卿。
姐姐大符氏性情謙和，識大體，有大家閨秀之範。常勸導性格暴虐的後周世宗柴榮遇事冷靜，妥善處理朝政。
但柴榮有時不聽勸告。公元955年，柴榮非要御駕親征淮南，宣懿皇后大符氏只得陪同。不料在征戰途中染病，回來後，病逝於汴梁，時年僅26歲。
（柴榮像）
於是，周世宗柴榮瞧上了同樣傾國傾城的宣懿之妹小符氏。顯德六年，柴榮立小符氏為宣慈皇后。
但是，十天之後，後周皇帝柴榮去世，將皇位傳給了柴宗訓。宣慈皇后變成了宣慈太后，此時，小符氏27歲，柴宗訓僅7歲（柴宗訓是大符氏宣懿皇后的親生兒子，宣慈皇后養子）。
因皇帝太小，無法親政，所以符太后宣慈臨朝聽政，協助柴宗訓處理朝政。
可屋漏偏逢連夜雨，恰此時。有邊報稱契丹族聯合北漢領兵來犯。宣慈母子急如熱鍋上的螞蟻，束手無策，只好將軍權悉數交於當時的殿前都點檢、歸德軍節度使趙匡胤。並下旨，全國兵馬任其調用。
此時的後周已成風雨飄搖之勢。趙匡胤手握重兵，覬覦帝位。朝上孤兒寡母，少不更事。邊境蠻夷來犯，咄咄逼人。
(陳橋兵變）
趙匡胤豈能放過這千載難逢的機會。於是他發動了史上著名的“陳橋兵變”，黃袍加身，建宋，史稱宋太祖。
趙匡胤建宋以後，他對宣慈母子還算仁慈。
起事前即命令屬下：“對宣慈母子要秋毫不犯，對公私財務不得掠奪，違令者斬。”
待趙匡胤即位後，面對年輕貌美、楚楚可憐的宣慈，他兌現了承諾。
趙匡胤將宣慈遷入了西宮，尊為“周太后”，讓她衣食無憂，當富貴閒人。
（周太后）
對7歲的柴宗訓，趙匡胤將他遷到房州，賜封“鄭王”，世襲罔替。還賜柴氏一族“丹書鐵券”（相當於免死金牌），下詔柴氏子孫有罪不得加刑（我們知道，《水滸傳》裡，小旋風柴進手裡就拿著這個“丹書鐵券”。雖然《水滸傳》是虛構的，但可以看出，這個“丹書鐵券”是一直在柴氏一脈流傳的）。
北宋開寶六年，柴宗訓去世，年僅20歲，被宋廷追諡為恭帝。
“周太后”宣慈則看破紅塵，出家修行，法號玉清仙師。
淳化四年，宣慈仙逝。宋太宗趙光義以皇后禮儀將其安葬於懿陵，陪伴在其姐宣懿皇后身側。
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