巴爾幹半島位於亞歐非三大洲交界處，各大文明在這裡交匯，不同宗教信仰的民族混居在此。因為重要的地理位置讓列強們都對這個地區虎視眈眈。古希臘，羅馬帝國，法蘭克王國，奧斯曼帝國，奧匈帝國等等都曾先後佔領這個地區，讓這個半島長時間處於動盪的狀態。
印象中巴爾幹地區的足球一直是天賦異稟，人才輩出，但是大賽成績卻總是不盡如人意。而如今克羅地亞隊終於站在了距離世界之巔一步之遙的地方。
圖：克羅地亞闖入世界盃決賽
南斯拉夫王國時期，貌合神離的克羅地亞
談到克羅地亞的歷史，南斯拉夫是絕對無法被繞開的名詞。南斯拉夫最早可以追溯到一戰結束後。隨著奧匈帝國的解體，當時屬於奧匈帝國一部分的克羅地亞獨立，並選擇與幾個鄰國聯合成立了塞爾維亞人，克羅地亞人和斯洛文尼亞人王國，不久後，這個王國有了另一個名字 - 南斯拉夫王國。
圖：南斯拉夫地圖
早在1930年的首屆世界盃上就出現了南斯拉夫隊的身影，他們在小組賽中力壓巴西出線，最終在半決賽中負於上古王者烏拉圭隊。
不過在這支世界盃四強球隊陣中，並沒有看到克羅地亞人的身影。儘管克羅地亞，斯洛文尼亞和塞爾維亞聯合成了一個國家，但是他們之間卻貌合神離，處於主導的塞爾維亞人推行大塞爾維亞主義，取消了克羅地亞和斯洛文尼亞人的自治權，這導致互相之間矛盾越積越深，克羅地亞也謀求離開南斯拉夫重新獨立。
圖：1930世界盃上的南斯拉夫隊
二戰時期，克羅地亞人短暫的獨立
很快，克羅地亞人尋找的獨立契機到來了，儘管這個獨立方式並不是他們所希望的。隨著二戰的推進，緊鄰德意兩大軸心國的南斯拉夫王國成為了首當其衝的目標。軸心國聯軍進攻南斯拉夫，王國遭到肢解，而克羅地亞則在軸心國的扶持下成立了克羅地亞獨立國，而實質上他們僅僅是服從納粹德國的傀儡國。當然，克羅地亞人不會接受成為別人的傀儡，在克羅地亞人鐵托領導下，南斯拉夫人民解放軍展開了同邪惡軸心長時間的鬥爭，並最終取得了勝利。
戰爭的陰雲並沒有阻礙克羅地亞人對足球的熱情。在二戰間，獨立的克羅地亞國家隊短暫的出現在了世界舞臺上。1941年，克羅地亞以克羅地亞獨立國的身份加入了國際足聯，同年的8月份，第一次以獨立國家身份出戰的克羅地亞隊1-1戰平斯洛伐克。克羅地亞隊進行了十多場國際友誼賽，直到二戰的結束。
圖：克羅地亞人慶祝二戰結束
社會主義時期，南斯拉夫足球不可或缺的一部分
二戰結束後，原本貌合神離的巴爾幹諸國在鐵托的領導下重新集結，6個加盟共和國組成了全新的南斯拉夫社會主義聯邦共和國，南斯拉夫足球也走入了全新的階段。
巴爾幹半島的人民似乎天生就擁有足球天賦，他們身體素質不虛西北歐，技術不怵南歐，擁有過人的身體素質卻“揚短避長”樂於走腳下，被成為“歐洲巴西”的南斯拉夫隊曾經兩奪歐洲盃亞軍，多次闖入世界盃八強和四強，但是在西方對社會主義國家的敵視下，南斯拉夫隊遭遇了種種不公，一直無法染指世界足壇的最高榮譽。
圖：歷史上的南斯拉夫隊
不完美的落幕
1987年，南斯拉夫青年隊首次奪得世青賽冠軍，聯賽冠軍貝爾格萊德紅星連續奪得歐冠和豐田杯的冠軍，蘇克，博班，薩維切維奇，普羅辛內茨基，潘採夫，斯托伊科維奇，米賈托維奇，尤戈維奇，
米哈伊洛維奇，一批才華橫溢的球員湧現，正當南斯拉夫人憧憬有一個黃金年代時，內戰不期而至。
80年代鐵托去世，在強權掩蓋下的危機漸漸浮現，幾個加盟國說著不同的語言，信仰不同的宗教，最致命的是佔據主導的塞爾維亞人僅僅佔總人口的40％，無法形成強有力的中央，分離的浪潮越來越大。最終在1991年南斯拉夫內戰爆發，聯盟正式解體。
在這批優秀球員的黃金年齡，南斯拉夫先後因為內戰被禁止參加1992年年歐洲盃和1994年年世界盃，正是頂替南斯拉夫參加1992年年歐洲盃的丹麥隊一舉奪冠，創造了神奇的丹麥童話，奇蹟背後，是南斯拉夫人無法掩飾的失落。更糟糕的是，他們永遠也無法一起並肩而戰了。
圖：登上歐洲之巔的貝爾格萊德紅星隊
極速狂飆的格子軍團
克羅地亞人褪下代表南斯拉夫的藍色球衣，換上紅白格子球衣，出征屬於他們的第一屆世界盃。經過附加賽的洗禮，格子軍團如約出現在1998年世界盃的賽場上。克羅地亞戰爭的硝煙剛剛散去，帶著全國人民的期盼和信念，克羅地亞隊踏上了前往法蘭西的征程。
此時的克羅地亞隊雖然有蘇克，博班等等球員壓陣，但是大部分球員國際比賽經驗不足，沒有人看好這支世界盃初哥。不過在法蘭西的夏天，狂飆的格子軍團卻震驚了全世界。在小組出線之後，他們先是斬落上屆世界盃的八強羅馬尼亞，然後3-0擊敗歐洲冠軍德國，半決賽面對法國，如果不是圖拉姆的天神下凡，克羅地亞人可能會走得更遠。即使如此，第三名的成績還是讓所有人大跌眼鏡。
圖：達沃 - 蘇克
歷經數個世紀的磨難，讓克羅地亞人多了一份堅持和勇氣，20年後的俄羅斯，淘汰賽兩次落後扳平，經歷3次加時賽的洗禮，克羅地亞人終於站在了離世界冠軍一步之遙的地方，面前的依舊是熟悉的法國隊，彷彿命運的安排，從哪裡跌倒就要從哪裡站起來。南斯拉夫所遭受到的種種不公和遺憾，讓克羅地亞人來彌補吧。
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