“誅九族”來自秦國變法後的夷三族法，這是古代最高的刑罰。至於“誅九族”到底是哪九族，目前說法不一，最常見的說法指的是：父族四、母族三、妻族二。
對於任何人來說，誅九族是都是滅門的大罪，用如今遊戲裡的話來說就是“團滅”。可在歷史上卻出現了“誅十族”，除了九族之外還加上了當事者的門下的學生，這個是就方孝孺。
洪武三十一年，明太祖朱元璋去世，由於太子朱標早死，皇太孫朱允炆繼承了皇位，是為建文帝。朱允炆一登上皇位，就迫不及待將儲備幹部扶正，方孝孺就這樣走向了明朝的政治舞臺，“秋七月，召漢中府教授方孝孺為翰林院侍講。”
文獻記載，朱允炆還沒登基時，讀書時一有疑問就立即召來方孝孺來講解。編修《明太祖實錄》等史書時，也讓方孝孺擔任總裁等。種種跡象表明，建文帝對方孝孺非常信任，君臣關係也非常融洽。朱元璋在位期間，為了江山永固，曾兩次將皇子分封到全國各地為藩王。
在明朝初年，這種方式對鞏固朱氏王朝起到了積極作用。可等到朱元璋去世，各地藩王擁兵自重的弊端也就暴露無遺了。建文元年，皇權還沒有徹底鞏固前，建文帝就聽從了兵部尚書齊泰和太常寺卿黃子澄的意見，開始了最兇險的一招棋——削藩。
剛開始，一切都進展地比較順利，比如，周、代、岷、湘、齊等藩王先後被削奪，除了湘王自焚外，其餘的都被廢為庶人。可到了燕王朱棣這裡，建文帝最大的麻煩來了。朱棣不願意坐以待斃，以“清君側”的名義，誓師“靖難”，揮師南下。
縱觀整個“靖難之役”，朱棣和方孝孺都是勢不兩立的。當時，建文帝討伐朱棣的檄文基本上都是出自方孝孺之手，甚至方孝孺還使用反間計來離間朱棣父子。遺憾的是，方孝孺的努力都以失敗告終，就在朱棣即將攻陷南京城時，朱棣的謀士姚廣孝說道，“南有方孝孺者，素有學行，城破之日，必不降附，幸勿殺之。殺孝孺，則天下讀書種子絕矣！”
朱棣佔領南京城後，方孝孺果然不肯歸附，朱棣也聽從了姚廣孝的意見，沒有殺他而是將他關入監獄裡。最終的結果大家都知道了，方孝孺被誅滅十族。後人感嘆，“嗟乎！暴秦之法，罪止三族；強漢之律，不過五宗……世謂天道好還，而人命至重，遂可滅絕至此乎！”
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