公元1851年1月11日，洪秀全在廣西金田村揭竿而起，自封天王，建“太平天國”。兩年後太平軍殺進南京，並在此後的十餘年，以南京為根據地，與當時的清王朝進行了大大小小的戰爭。
那麼，這一場持續之長，規模之大，損失之慘，影響之遠的農民起義，是如何的殘酷和激烈呢？
據統計，單就人口損失，這場農民起義導致的死於戰爭的人竟比一戰、二戰死亡人數還多！
太平軍掀起的狂飆席捲所及，廬舍為墟，遍地瓦礫。狂飆過去許多年後，依然是滿目瘡痍，殘破蕭條，一片淒涼。人煙稠密的長江中下游流域，因地處風暴中心，為太平軍和清軍往復爭奪燒殺之區，更是一片劫灰，生靈塗炭：
蘇南地區，往往二三十里，不見居民，有的地方人口僅存五分之一。
浙江省，一片劫灰，道殣相望，昔日溫飽之家，大半成為餓殍。
安徽省，皖南“野無耕種，村無炊煙，市人肉以相食”；皖北“但有黃篙白骨，並無居民市鎮，竟日不見一人”。
江西省，數百里“不聞雞犬聲，惟見餓民僵斃於道”。
在這場大悲劇中，究竟死了多少人，具體是沒有數字的。
據統計，太平天國爆發(1851年)前夕，中國（清）人口為4.3億。太平天國失敗(1863年)後，中國人口只剩下2.3億人。一場農民戰爭使中國損失了2億人，以後直到1911年，全國人口才恢復到3.4億人。而這損失的2億人，具體由戰爭導致死亡的人數，在史學界卻一直眾說紛紜。
1883年，一個美國傳教士稱：太平天國戰爭造成中國人口的損失為5000萬。而當時的美國駐華公使柔克義則估計太平天國戰爭導致的人口死亡數為2000萬。但這是當時在中國的外國人所作的估算，沒有多少事實依據。
中國當代人口史學者在確鑿的史料基礎上，對此進行了重新估算，形成了兩種意見：第一種意見根據太平天國前後《戶部清冊》所載的戶口數，認為從1851年到1864年中國人口銳減40%，絕對損失數量達1.6億；
第二種意見則將戰前的人口數據與1911年宣統人口普查資料進行對比研究，認為太平天國戰爭僅給江蘇、安徽、浙江、江西、湖北五省直接造成的過量死亡人口就至少達到5400萬，如果再考慮到其它戰場湖南、廣西、福建、四川等省的人口損失，那麼太平天國戰爭給中國帶來的人口損失至少在1億以上，直接造成的過量死亡人口達7000萬。
不管以上哪種估算成立，太平天國戰爭都不僅僅是中國歷史上空前的浩劫，而且也是全人類歷史上最殘酷的戰爭，因為 堪稱人類浩劫的兩次世界大戰，死亡總人數也就8000萬人。這按照最多人數估計，一戰二戰的死亡人數是無法比及太平天國運動的。
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