公元1851年1月11日，洪秀全在广西金田村揭竿而起，自封天王，建“太平天国”。两年后太平军杀进南京，并在此后的十余年，以南京为根据地，与当时的清王朝进行了大大小小的战争。
那么，这一场持续之长，规模之大，损失之惨，影响之远的农民起义，是如何的残酷和激烈呢？
据统计，单就人口损失，这场农民起义导致的死于战争的人竟比一战、二战死亡人数还多！
太平军掀起的狂飙席卷所及，庐舍为墟，遍地瓦砾。狂飙过去许多年后，依然是满目疮痍，残破萧条，一片凄凉。人烟稠密的长江中下游流域，因地处风暴中心，为太平军和清军往复争夺烧杀之区，更是一片劫灰，生灵涂炭：
苏南地区，往往二三十里，不见居民，有的地方人口仅存五分之一。
浙江省，一片劫灰，道殣相望，昔日温饱之家，大半成为饿殍。
安徽省，皖南“野无耕种，村无炊烟，市人肉以相食”；皖北“但有黄篙白骨，并无居民市镇，竟日不见一人”。
江西省，数百里“不闻鸡犬声，惟见饿民僵毙于道”。
在这场大悲剧中，究竟死了多少人，具体是没有数字的。
据统计，太平天国爆发(1851年)前夕，中国（清）人口为4.3亿。太平天国失败(1863年)后，中国人口只剩下2.3亿人。一场农民战争使中国损失了2亿人，以后直到1911年，全国人口才恢复到3.4亿人。而这损失的2亿人，具体由战争导致死亡的人数，在史学界却一直众说纷纭。
1883年，一个美国传教士称：太平天国战争造成中国人口的损失为5000万。而当时的美国驻华公使柔克义则估计太平天国战争导致的人口死亡数为2000万。但这是当时在中国的外国人所作的估算，没有多少事实依据。
中国当代人口史学者在确凿的史料基础上，对此进行了重新估算，形成了两种意见：第一种意见根据太平天国前后《户部清册》所载的户口数，认为从1851年到1864年中国人口锐减40%，绝对损失数量达1.6亿；
第二种意见则将战前的人口数据与1911年宣统人口普查资料进行对比研究，认为太平天国战争仅给江苏、安徽、浙江、江西、湖北五省直接造成的过量死亡人口就至少达到5400万，如果再考虑到其它战场湖南、广西、福建、四川等省的人口损失，那么太平天国战争给中国带来的人口损失至少在1亿以上，直接造成的过量死亡人口达7000万。
不管以上哪种估算成立，太平天国战争都不仅仅是中国历史上空前的浩劫，而且也是全人类历史上最残酷的战争，因为 堪称人类浩劫的两次世界大战，死亡总人数也就8000万人。这按照最多人数估计，一战二战的死亡人数是无法比及太平天国运动的。
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