春秋牛人范蠡，人們知道他輔佐越王勾踐復國稱霸、悄然隱退後靠經商富甲天下，也知道他和大美女西施泛舟五湖的浪漫愛情故事，卻不知他差點死於勾踐父王允常的刀下，起因竟然是一起緋聞。
當初，范蠡追隨楚大夫文種投奔越國，越王允常是個開明之君，看范蠡文武全才 ，對他稍加歷練之後，擢拔他為王子學館侍衛長兼王子副師。
當時，王子勾踐有兩個老師，一個是專門從魯國請來的名師彭元子，教授經史禮樂，一個是從軍中選拔的將官殷夫，教授刀劍騎射。范蠡一來，等於勾踐有三個老師了。
勾踐十五歲，正是叛逆期，本來對兩個老師的管束已是反感透頂，如今又來了一個說話聽不懂的楚國人，更是對他處處不順眼。
然而范蠡並不招惹他，而是閒暇之餘就帶著幾個伴學和衛兵，教他們一套奇怪的武術，講一些新奇的故事。一來二去，勾踐覺得這個楚國人十分有趣，他的這些東西遠比彭先生枯燥的經史禮樂和殷先生死板的武術套路有趣多了！
半年之後，勾踐已經完全認可了范蠡，和他建立了亦師亦友的關係，而且文學、武功與脾性都有了明顯進步。越王允常與王后滕喜十分高興，多次來學館探學，對范蠡與勾踐大為讚賞。
然而有一天，王宮的幾個侍衛突然來到學館，將范蠡五花大綁帶走，隨後打入了死牢。與此同時，勾踐的母親滕喜也被允常打入了冷宮。
勾踐聽聞母親與老師被抓，大動肝火，直闖父王寢宮，門口的兩個侍衛竟然不是對手，全因范蠡教給他的五禽拳法。此五禽拳法並非後來的健身術，而是正經八百的格鬥術。然而允常正在氣頭上，對兒子一通呵斥，差一點將勾踐也拘禁起來，勾踐欲哭無淚。
原來，越國王城會稽城突然傳揚著一個緋聞，說是王后滕喜與王子學館侍衛長范蠡暗中私通！王宮內臣丘發聽聞之後告知了允常，允常立刻派人搜查了滕喜的後宮與范蠡的私宅，果然從後宮查出范蠡註解的一卷詩經，從范蠡的私宅搜出了一隻王宮的玉麒麟、一條滕喜親自刺繡的絲巾。允常勃然大怒，下令囚禁了王后，將范蠡打入死牢，責令大將軍石買親自調查。
石買起初幸災樂禍，他本來嫉恨文種與范蠡兩個楚國人，怕他們將來影響自己的地位。然而隨即感覺不對勁，牽涉的還有王后啊！王后的父親曾經是石買的老上級，對石買有知遇之恩，他與王后也是兄妹相稱，互相倚仗，若是王后倒了，不是自己的力量也削弱了嗎？
石買深思熟慮之後，說道:“大王啊，王后素來是賢德之人，大王怎能僅憑街市傳言就囚禁她呢？卑職以為，此傳言必定是謠言！”
允常道:“滕喜本來賢德，然而本王如今寵愛齊妃，很少到她宮中，她在幽怨之下，很可能做出不軌之事，如今有此傳言，本王不得不信。既然大將軍有此疑慮，那就查個水落石出吧，若是謠言自然最好不過，本王也不想委屈她！”
石買領命之後，先是會見了滕喜，滕喜一口咬定自己與范蠡是清白的，並且對允常哭罵不止，石買勸慰之後，匆匆告退。他接著會見了內臣丘發，詢問消息來源，然而丘發的消息也來自於一個出宮辦差的宮人，那宮人又是路人所說，並無可靠線索。
這事兒難不倒石買，他立刻在軍中抽調了五百人，命他們喬裝打扮之後，分頭混跡於街市之中，只要聽到有人談論此事，立刻悄然捉拿回來，拷問傳言出處。很快查出，傳言來自於一對街市上賣絲綢的夫婦，他們的所有消息又來自於王后宮中一個名叫紅蓮的宮女。
石買報請允常之後，將紅蓮捉拿歸案。紅蓮很快承認，王后與范蠡私通的消息是自己傳出去的，然而她堅稱自己親眼所見，王后與范蠡在後宮多次幽會。
查來查去，卻是這樣一個結果，石買很不甘心，他事實上也不相信，一向深明大義的王后會如此糊塗！石買決意要動大刑，讓紅蓮改口，也好解脫王后，保住大王允常的顏面。
然而，協同辦案的丘發卻制止了石買的魯莽行動。他已經看出，紅蓮言語閃爍，對王后似有悔過之心，既然她如此堅持，必然另有隱情，用刑不一定有效，最好使用攻心之策。
當晚，丘髮帶了一盒美食，來到大牢會見紅蓮，看著紅蓮吃過之後，與她拉起了家常。他問起了她的家境遭遇，又問起她入宮之後的情況，王后對她怎樣？她與王后有何過節？
紅蓮突然痛哭道:“婢女對不住王后啊！王后是個大好人，非但對婢女視為姐妹，而且還私下裡資助婢女的父母，如今婢女竟然誣陷於她，實在死有餘辜！”
丘發忙問:“既然如此，那你為何還要造謠？”
紅蓮目光閃爍道:“只因……婢女為了譁眾取寵，信口開河而已，未成想會有如此惡果！王后是善良賢惠之人，絕無不軌之事，請大人奏報大王，放了王后吧，婢女甘願以死謝罪！”
丘發心知紅蓮背後必然還有主謀，然而一再追問，紅蓮卻只是閉著眼睛流淚，半句話也不說了。丘發無奈之下，只好說道:“你且仔細思量，最好明日上堂時悉數招供，以免遭受皮肉之苦。若是你說出主謀者，本官可以保證你家人無憂，否則你可是滿門抄斬之罪！”
凌晨時分，紅蓮突然在牢裡大喊大叫，說是要求見丘發大人。丘發得報之後，估計是紅蓮想通了，於是立刻報請石買，當夜開堂審理。
紅蓮跪在堂下道:“事到如今，婢女也不想包庇那個負心的男人了！那個人，就是……王子武師殷夫！”
石買大吃一驚道:“此事為何？你且如實道來！”
紅蓮閉著眼睛沉思片刻，抹了一把眼淚，細細講述起來——
原來，紅蓮家曾經也是貴族，由於父親涉嫌私通吳國，被允常削去了爵位，判了死罪。紅蓮本來與表兄殷夫已有婚約，兩人私下多次幽會，彼此甚為喜歡。父親出事以後，殷夫及其父母為了撇清關係，斷然毀了婚約，然而兩人舊情難斷，私下還有往來。
紅蓮被召進宮中，滕喜是個宅心仁厚之人，每年都會給宮女幾個探親假，紅蓮因此有機會與殷夫幽會。不久之前的幽會中，殷夫對范蠡憤憤不平，說是他奪去了自己的風頭，往後怕是難以出頭了，慫恿紅蓮造謠，可將范蠡趕出王子學館。紅蓮為情所迷，所以一口答應，特意找了平常喜歡八卦的賣絲綢的夫婦，放出了謠言。
如今牽扯到王后滕喜，她心中十分愧疚，又經過半夜思考，想到那殷夫原也是個無情無義之人，如今不知正摟著哪個女人逍遙呢，於是痛定思痛，還不如全盤招供，也好給母親和家人求個安穩。
石買聽完，勃然大怒，想不到自己安插在王子身邊的殷夫竟然是如此一個不識大局的卑鄙小人！於是連夜派兵，將正在摟著兩個小妾酣睡的殷夫捉拿歸案。
殷夫原以為依靠大將軍石買，自己屁事兒都不會有，誰知大將軍聲色嚴厲，絲毫不留情面，無奈之下，只好悉數招供了。
案情大白，殷夫家族被削去世祿爵位，抄沒家產，殷夫梟首示眾。紅蓮本當被當街砍頭，株連家族，然而丘發信守承諾，向允常求情之後，賜她白綾自盡，留了全屍。傳播謠言的商人夫婦被判刺配為奴，並告示全城，繼續傳謠者殺無赦。
其實，那一對玉麒麟，是一次滕喜去探學，看到兒子勾踐耍得一手矯健的五禽戲，心頭大喜之下，將一對玉麒麟賞給他們，勾踐與范蠡一人一隻，當時王子師彭元子與殷夫在場。殊不知，就是這次賞賜，使殷夫妒火燒心，下決心要除掉范蠡。
滕喜探學時曾帶了自己的女兒、勾踐的姐姐、王女鯉姜去過學館。鯉姜對范蠡講授的詩經十分喜歡，多次要求去學館聽課，然而女孩子怎能常去學館呢，滕喜就將范蠡請到宮裡講了幾次課。為了避嫌，滕喜還特意安排所有宮女一起聽課。
至於那一冊范蠡註解的詩經，也是她和女兒為了學習，從范蠡那兒要來的。那一塊絲巾，是一次剛剛和宮女們做完女紅，看到前來講課的范蠡汗流滿面，隨手送給他的。滕喜喜歡和敬重范蠡，卻絕對沒有非分之想，因為她知道自己是母儀越國的王后。
允常冤枉了王后，又想到自己寵愛年輕妃子，的確冷落她了，心中甚感愧疚。於是專門為滕喜舉行了歌舞宴會，當晚留宿在滕喜的宮中。然而滕喜餘怒未消，只給他一個無言的後背，話都不說，允常只好乾巴巴熬了一夜。後來滕喜看他態度誠懇，原諒了他，夫婦二人關係從此親密起來。
石買和丘發追查謠言有功，各賞城池一座，石買大喜。雖說他的城池與土地夠多了，然而能夠得到大王的恩賜，那是無上的榮幸，他暗自慶幸自己的聰明，關鍵時刻沒有犯糊塗。
范蠡自然是無罪釋放，並且因教授王子有功，擢拔為王子武師，賜大夫之祿，食五百戶之邑。自此以後，范蠡悉心輔佐勾踐，步步高昇。
河西醉客曰:
謠言可以殺人，就連廟堂之高的王后和堪稱聖人的范蠡也可能難以避免。
紅蓮本來值得同情，然而她為情所惑，被人利用，恩將仇報，造謠傳謠，實在愚蠢而又可惡。
殷夫為了一己之利教唆造謠，害人害己，卑鄙無恥，然而天道有情，善惡終有所報！
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