科舉制度出現之後不到100年，世家大族的代表關隴集團 就受到了滅頂之災。光靠科舉制度來慢慢瓦解世家大族的力量，還是不足以讓世家大族衰敗得如此之快，這當中還有帝王權術的發揮，其中最有手腕的就是武則天。針對世家大族的地域性特徵，她通過科舉大肆籠絡關東豪族，用關東的世家大族制衡關隴集團；同時，又優待江南考生，在江南提拔官僚來制衡關東大族，在他們相互制肘下，皇權得到了最大化。
但滅頂之災還不止此，武則天還鼓勵告密，用酷吏不擇手段立案將關隴集團的世家大族各個擊破，沒收他們財產；這種殘酷的打壓自然無法持久，武則天的統治也很快結束，但她確實是給了關隴集團以致命一擊，與之“同歸於盡”，而其繼任者唐玄宗繼續對世家大族的嚴防死守，堅持選拔關東士人，如一時的名臣房玄齡、姚崇，都是出自關東勢力比較弱的家族，讓關隴集團毫無翻身之力。而在這些名臣身上，我們看到了一絲官僚社會的影子。
按理說，武則天與唐玄宗打掉了關隴集團，關東的世家大族還在借用科舉蓬勃發展，暫時還看不到消亡的跡象。可接下來的安史之亂，卻瞬間讓關東的世家大族受到滅頂之災，這是意料之外（社會角度）也是意料之內（時政角度）的事。隨著這波亂世的開始，全國各地的世家大族都遭到了不同程度的打擊，因為科舉制推行100年後，世家大族的地方根基已然不穩，他們的權威已經是來自中央政府的指定標準，不再是自己經營的家業了。
當中央在安史之亂後被削弱，導致天下大亂，世家大族再也沒能力像魏晉亂世那樣控制地方秩序了。喪失私人武裝的世家大族，在亂世中成了叛軍和暴民們的洗劫對象。而因享有科舉制度的公平性，江南的自耕農群體穩健發展，他們當中出了越來越多的官僚，在朝廷上開始與沒落的世家大族勢均力敵。因此他們也被稱為“耕讀世家”，或“書香門第”，即因讀書而獲得了與世家大族相應的政治地位。
公元848年，朝廷上延續了40多年的牛李黨爭以庶族出身的牛黨執政，並失去爭鬥的對手，而宣告結束，世家大族時代至此畫上了完整的句號。牛黨代表進士出身的官僚，李黨則代表世家大族；牛黨的獲勝是官僚集團的勝利，但這個勝利果實在當時並不屬於當時的官僚集團，而是屬於軍閥。很快，軍閥就取代了唐王朝，在五代十國的亂世裡，全國各地的基層社會都重新洗牌，再造了一個扁平化社會。
亂世中軍閥自然是主角，誰有兵誰就是統治階級。但隨著宋朝的基本實現統一，趙匡胤的杯酒釋兵權，統治者面臨的又是一個全新的世界。這時，牛李黨爭的勝利果實，終於在100年後被新的官僚集團重新繼承了下來，成為新的統治階級。這讓宋朝註定是一個官宦王朝。
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