乾隆時期，和珅是最為受寵的權臣，民間甚至有一個說法：朝上有個大皇帝，朝下有個二皇帝。其中的二皇帝就是指的和珅。和珅非常善於溜鬚拍馬，也非常懂得乾隆的心思。和珅知道，只要乾隆在位，自己的好日子就不會到頭。
可是縱然是帝王也會有衰老的一天，這一天終於來了。那一年乾隆83歲，和珅剛剛45歲，正是大展宏圖之時。有一天上朝，乾隆要向大臣們展示自己的書法，就寫了一個大大的“禪”字。大臣們紛紛稱讚說好，說皇上的字寫得好看。乾隆平日裡喜歡佛法，於是大家都說乾隆定會長生不老。
乾隆聽完心裡暗暗好笑，這幫大臣的想法和自己的初衷可謂是大相徑庭。不知道想到哪裡去了？於是忍不住大笑起來，大臣們看到皇帝如此，於是也都跟著鬨堂大笑，湊個熱鬧。可是滿朝文武有一個人沒有笑，並且面如死灰。因為他明白乾隆真正的心思，乾隆寫的這個字絕對不是佛學裡的“禪”，而應該是禪讓的“禪”。
乾隆當年繼位時就曾說過，自己絕不超過康熙的在位年限，也就是在位60年時就要退位。此時離六十年還剩兩年而已。和珅心裡一驚，要是哪個皇子繼位，以原來對他們的態度，絕對不會輕饒了自己。想到此處，和珅是面如死灰，大汗淋漓。
後來1796年正月，乾隆禪位，嘉慶登基，1799年，乾隆駕崩，嘉慶開始親政。15天后，嘉慶賜和珅自盡，查抄了巨量財富，民間有“和珅跌倒，嘉慶吃飽”一說。
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