1906年5月，清朝还没有覆灭，一个小姑娘在北京的肃亲王府出生，她是肃亲王善耆的第十四格格，善耆为她起名为爱新觉罗·显玗。显玗5岁时，皇帝溥仪退位，清朝灭亡，善耆把她送给了日本浪人川岛浪速作为养女，并被改名为川岛芳子。
川岛芳子之后跟随养父川岛浪速前往日本上学，接受了严格的日本军国主义教育，其间还受到了川岛浪速的强暴，寄居异国的她为此亲笔写下《辞世诗》：“有家不得归，有泪无处垂，有法不公正，有冤诉向谁。”1927年夏天，川岛芳子拒绝了川岛速浪让她留在日本的要求，孤身回到中国，并改汉名为金碧辉。
回到中国的川岛芳子，来到东北，一心为日本关东军效力，成了一位女扮男装的间谍。无论是在皇姑屯事件中成功炸死张作霖，在上海煽动发起一二八事变，还是将前皇后婉容成功偷运到大连，协助伪满洲国建国等，川岛芳子都曾参与其中，被日军称赞为“可抵一个精锐的装甲师团”。
在东北，川岛芳子认识了一个小她十多岁的日本小姑娘，并认她为妹妹，这个日本小姑娘叫山口淑子，1920年2月出生于辽宁灯塔市，祖籍日本佐贺县。1932年，山口淑子拜苏联著名的歌剧演员波多列索夫夫人为师，学习歌唱，次年拜父亲的中国同学李际春为养父，并起了个中国名字，叫李香兰。
因为在日语里，淑子与芳子发音一样，都是YOSHIKO，所以川岛芳子第一次见到李香兰时，高兴得对她说：“真是奇遇啊，干脆以后你叫我哥哥吧。”自此，一个叫日本名字的中国女人，和一个叫中国名字的日本女人，成了一对好姐妹。
1945年日本战败后，国内开始审判那些抗战时出卖国家民族的汉奸，川岛芳子和李香兰都被判以汉奸罪，结果李香兰在临刑前，拿出了自己的日籍身份证明，被无罪释放，遣返回日本，而川岛芳子则在1948年3月在北平第一监狱被执行枪决，终年41岁。
后来有传闻说川岛芳子并没有死，而是隐居在了吉林的一个小山村，并化名为方姥一直活到了1978年，有人曾将方姥的画像拿给在日本的李香兰看，她说：“这就是我的哥哥……”
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