魏武帝曹操年輕時放蕩不羈、不修品行，在社會上的名聲並不好，欣賞、看好他的人非常少，常使滿腹學識的曹操有懷才不遇之感。不過，在當時有一位宰相級別的大人物卻對曹操另眼相看，稱他將來必成大器。此人，便是曾歷任三公職務，以剛直廉潔著稱的名臣橋玄。
橋玄是梁國綏陽人，年輕時擔任縣功曹，後自薦為陳國從事。在任期間，橋玄便敢於違抗大將軍梁冀的命令，公然揭發、追究自己的上司羊昌（陳國國相，梁冀的黨羽），並將其押解進京。梁冀素以驕橫跋扈聞名，是個殺人不眨眼的主兒，微末小官橋玄竟然敢跟他對抗，一時間名聞天下。
橋玄因為敢於對抗權臣而“一炮走紅”，在此後的仕宦生涯中便再無所畏懼，只要是碰到貪腐殘暴、驕橫不法的官員，不管是下屬、同僚還是上司，必定會“窮追猛打”。在擔任漢陽太守時，橋玄便以上邽縣令皇甫禎貪汙受賄為由，對其施以“髠笞”的刑罰（剃光鬚髮並鞭笞），使其死於集市。晚年任尚書令時，又請求關押寵臣蓋升，沒收其貪汙所得的數億錢。此類事蹟，不一而足。
橋玄性格剛直，從不畏懼他人的威脅、勒索，即使有人拿他家人的性命來要挾他，橋玄也絲毫不會妥協。據正史記載，三名匪徒在光天化日之下將橋玄的小兒子綁架，並讓他拿錢贖人，否則將“撕票”了事。司隸校尉陽球聞訊後，率人包圍橋府緝拿匪徒，因為擔心橋公子的性命，所以遲遲不敢攻擊匪徒。橋玄見狀，催促公人依法行事，並稱不能因為兒子的性命而縱容匪徒。結果，匪徒雖然被法辦，但橋公子也遇害。
事後，橋玄向皇帝謝罪，並建言以後對於劫持人質的匪徒，一律格殺勿論，不得用財寶跟他們做交易，以此來助長不法之徒的氣焰。皇帝很是認可，便下詔推行，此後京城中再沒有綁架人質以勒索錢財的事件。
性格過於剛直的橋玄雖然在政壇上屢遭貶斥，但背後始終都有大批支持他的朝臣和士人，再加上他的才能極佳、德高望重，最終竟連續擔任司空、司徒、太尉（合稱“三公”）之職，中間一度還出任過尚書令，將宰相職務當了一遍（“三公”是名義上的宰相職務，尚書令則是實際上的宰相）。
橋玄性格剛直急躁，難免失之於不顧大體，但他謙虛勤儉、善待下屬，還喜歡賞識、提拔後進，因此得到時人的稱譽。在受他賞識、提拔的人當中，最有“出息”的還是魏武帝曹操。曹操年輕時任俠放蕩、不修品行，雖然機警聰明、胸懷大志，但並不被時人看好，唯有橋玄對他另眼相看，認為他是個可以安定天下的大才。曹操對橋玄的賞識很感動，常常感嘆橋玄是他的知己。
初，曹操微時，人莫知者。嘗往候玄，玄見而異焉。謂曰：“今天下將亂，安生民者其在君乎！”操常感其知己。見《後漢書·卷五十一·李陳龐陳橋列傳》。
建安七年（202年），曹操行軍途中經過橋玄的墳墓，感到悽愴萬分，便親自撰文祭祀，追憶橋玄對他的知遇之恩。在一番感人肺腑的言辭中，曹操提到當年兩人間的一句玩笑話，說橋玄囑咐他若有一日經過自己的墳墓，如果不拿一斗酒、一隻雞來祭奠，車馬過去三步以後，如果感覺到肚子疼千萬不要怪他。此言一出，本是悲慼哀婉的氣氛中，立時多了一份詼諧輕鬆的味道。
及後經過玄墓，輒悽愴致祭。自為其文曰：“故太尉橋公，懿德高軌，泛愛博容...又承從容約誓之言：‘徂沒之後，路有經由，不以斗酒隻雞過相沃酹，車過三步，腹痛勿怨。’雖臨時戲笑之言，非至親之篤好，胡肯為此辭哉？懷舊惟顧，念之悽愴...”引文同上。
橋玄雖然位至宰相，但一生清廉，以至於去世時家無私產，連喪葬殯禮的費用都出不起，而他的子弟、族人中也沒有擔任高官的，由此深受時人的讚譽（“子弟親宗無在大官者。及卒，家無居業，喪無所殯，當時稱之。”引文同上）。光和六年（184年），橋玄壽終正寢，虛齡七十五歲。靈帝聞訊後遣使弔唁、贈送財物，命以隆重的禮儀下葬，使橋玄死後得以極盡哀榮。
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