殷商的始祖契，是虞舜時的大臣。契的母親簡狄，是帝嚳的次妃。契小時候問簡狄：“媽媽，我是從哪來的？” 簡狄告訴他：“媽媽有一次和兩個人出去洗澡，見一隻大鳥下了個蛋，媽媽把鳥蛋吃了，就懷孕生了你。” 契因輔佐禹治水有功，封於商，賜姓子氏。
契的後代成湯，曾經見有人四面張網捕獵禽獸，成湯網開三面，只留一面，諸侯都稱讚他有盛德。當時的天子夏桀暴虐百姓，成湯於是討伐夏桀，桀奔鳴條，成湯取代夏桀即天子位，建立殷商。
伊尹名阿衡，本來是有莘氏的廚子，後來湯拜伊尹為相。殷商傳到成湯的嫡孫帝太甲之時，太甲不明，伊尹把他放逐到了桐宮，自己攝政。伊尹成了以臣廢君的代表人物，後來的權臣行廢立之事都說是行伊、霍之事。太甲在桐宮三年，悔過自新，棄惡從善，伊尹又把他迎回來，還政與太甲。
伊尹放太甲於桐宮，奠定了殷商時期政治的一個特點，就是相權很大，可以和君權分庭抗禮，伊尹死時，用的天子葬禮的規格。後來中宗帝太戊時的伊陟，高宗帝武丁時的傅說，都作為賢相輔佐天子中興了殷商。
到了帝武乙時期，帝武乙無道，做了一個木偶當天神，讓人和天神搏鬥。用革囊盛血，放在高處用箭射，說這是“射天”。殷商王朝江河日下下。
到了帝辛時期，就是大名鼎鼎的紂王，紂王的故事婦孺皆知。寵信妲己，實鹿臺之錢，廣沙丘之苑，作炮烙之刑。以酒為池，縣肉為林。醢九侯，脯鄂侯，囚西伯。（九侯、鄂侯、西伯都是當時的諸侯）廢商容，剖比干，囚箕子。（商容、比干、箕子是當時的三個賢臣）任用佞臣費仲、尤渾、惡來（趙國的祖先）。紂王拒諫飾非，自負的說：“我生不有命在天乎？”
於是武王伐紂，紂王自焚於鹿臺，殷商滅亡。
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