1917年1月4日，新校長蔡元培邁進國立北京大學校門那一刻，就震驚全校。與以往不可一世的校長不同，蔡元培脫下禮帽，謙遜地向迎接他的校役們鞠躬。蔡元培的低調深得人心。
於是北大有了中國大學史上最輝煌的名師陣容。既有主張新文化運動的領袖人物胡適、陳獨秀、魯迅，也有主張恢復帝制的辜鴻銘、劉師培；而提倡“情人制”、“外婚制”的“性博士”張競生，也沒被封建衛道士的唾沫淹死。
1917年的北大，有這樣一群教授，梁漱溟24歲，胡適26歲，劉半農26歲，周作人32歲，陳獨秀38歲。蔡元培聘請全國一流的專家、學者任教授與講師；教授年輕化，絕大多數都在30歲左右，最年輕的僅24歲；百花齊放，百家爭鳴，聘請教員只問學問、能力，不問思想、派別。
1917年夏天，一份由北大校長蔡元培簽署，文科學長陳獨秀書寫的聘書，從北京大學寄到了上海明厚裡，一間不起眼的小屋裡，租住在這裡的就是劉半農，而這個只有初中文憑，二十六歲的年輕人為什麼會被鼎鼎大名的北京大學賞識而且聘任？
那個時候的教授，大學校長治校，蔡元培要想聘誰，包括一個文學院的院長，陳獨秀他要想聘誰，他都是有權力的。和現在是不一樣的，他沒有一些條條框框。
那麼劉半農究竟有什麼過人之處，能夠入得了蔡元培的慧眼呢？五年前的初春，劉半農帶著二弟天華來到上海闖蕩生活，開始了所謂的賣文為活的日子。當時上海的報紙雜誌流行於社會的有三十多種，劉半農在其中發表作品，多以翻譯外國名著為主。1915年9月，一部新創刊的雜誌在上海吸引了劉半農的視線，這就是《新青年》。
他是《新青年》最早的一批作者，繼1917年1月胡適提出文學改良八點主張的《文學改良芻議》一文在《新青年》上發表，劉半農的《我之文學改良觀》也很快在《新青年》3卷3期上刊登。
文章發表時，陳獨秀的跋語這樣評價道，劉君此文，最足喚起文學界注意者二事：一曰改造新韻；一曰以今語作曲。豐富的底層生活經歷，使劉半農的創作更能夠面向市井讀者，他在實踐白話文學時，比胡適，陳獨秀等人更為得心應手，也更有切膚之感。
蔡元培就任北大校長之始，最先思考的問題是把北大改革和建設成什麼樣的大學。即提出他的大學理想，大學者，囊括大典，網羅眾學之學府也，後來的清華大學校長梅貽琦更明確說，大學者，非謂有大樓之謂也，有大師之謂也。
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