很多人都知道蔡元培擔任過北大的校長，但是絕大部分人不知道蔡元培之前造過炸彈，搞過暗殺。
蔡元培從翰林院辭職之後回鄉教書，宣傳點進步思想卻被人舉報了，這時候他想到：在腐朽的清廷談教育治國，根本就是個笑話，最好的辦法就是把它炸個稀巴爛，然後在廢墟上重建。
1904年，蔡元培秘密加入了楊篤生成立的“暗殺團”，首要目標便是刺殺慈禧。
經過反覆試驗，蔡元培帶隊研製出了大威力炸藥，然而，當年11月暗殺團一名成員去刺殺廣西巡撫的時候失手了，連老窩都被清政府給端了，第二年，蔡元培參加了中國同盟會。
辛亥革命之後，孫中山任命蔡元培為中華民國首任教育總長，袁世凱稱帝之後，蔡元培辭職。袁世凱說：我代四萬萬人堅留總長！”蔡元培不為所動。
三年後， 範源濂請蔡元培擔任北大校長，汪精衛勸他：孑民啊，北大太腐敗了，那群學生不是打架就是逛窯子，你要小心你的名節啊。蔡元培說：“我不下地獄，誰下地獄！”
當時的“八大胡同”，主要客源地之一就是附近的京師大學堂，北大前身，全國最高學府。汪精衛說北大學生愛逛窯子，也不是冤枉它們。
蔡元培去了之後的第一件事就是談改革：大學就是大學，不是權力的依附，更不是你們升官發財的階梯。
想改革用原來那批人自然不行，蔡元培四處找人，找到陳獨秀的時候，陳獨秀說：我既無博士學位，又無教授職稱，怎可充當院長？
蔡元培淡淡一笑：“好辦！”隨後給了陳獨秀一張“東京日本大學畢業”的證書，從這個學校名字可以看出，蔡元培或許是中國辦假證的第一人。
1917年，24歲的梁漱溟報考北京大學落榜，但是蔡元培看了他寫的《究元決疑論》，覺得功力深厚。蔡說：“梁漱溟想當北大學生沒資格，那就請他到北大來當教授吧！後來他又陸續請來了胡適、魯迅、周作人、劉半農、錢玄同等人。
和今天一樣，當時也有在外國連工作都找不到人的人卻來中國冒充老師，蔡元培開除了一批，英法大使館前來施壓，蔡元培依舊不作改變。而拖著辮子的辜鴻銘、帶兒子上妓院的黃侃等學術一流，性格怪異的教授卻得以留了下來。
1922年10月，數百名學生集體抗議學校收取講義印刷費。蔡元培一改平時的溫良：“你們鬧什麼，這是教授評議會做出的決定，你們必須服從。”眼見和藹的蔡校長都發怒了，大部分學生都散去，有幾個依舊不依不饒。
蔡元培毫無懼色：“誰敢違背教授評議會的決定，我跟你們決鬥。我是從手槍炸彈中歷練出來的，你們如有手槍炸彈，盡不妨拿出來對付我。”
如果學生不是胡鬧，蔡元培是支持他們的。五四運動的時候，32名學生被捕，北大學生佔了20人，蔡元培四處奔走，以全部身家作抵押，將學生們救了出來。
在蔡元培心中，哪怕是所謂的“民意”，也無法動搖教授評議會的決定，因為那是學校的權威，無論是政府還是學生，都不能與之對抗。
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