1938年4月29日，这一天是日本天皇的生日，在日本也被称为天长节。侵华日寇海军航空部队决定这一天出动54架飞机空袭武汉作为对天皇的生日“献礼”。
随着刺耳的警报声响起，武汉的市民们并没有表现出丝毫恐惧，人们竟都纷纷走上街头默默的为当时的中国空军和苏联志愿航空队默默祈祷。在人群中，有一位叫做陈难的女子，她双拳紧握，眼含泪花。她亲眼看着自己的哥哥陈怀民驾着飞机撞向一架日军飞机，与之同归于尽！
当时的陈怀民才22岁，陈怀民是爱国人士陈子祥的儿子，由于从小受到父亲的影响，精忠报国的信念早在他的心里扎下了根。1932年，国民 政 府在杭州笕桥成立了中央航空学校，几个月后陈怀民毅然决然的报考了航校，决定飞上蓝天抗击日本侵略者。
经过一系列严格的选拔和残酷的训练，美国教官这样评价他，“陈怀民将来无疑是中国最优秀的飞行员。”
1935年底，陈怀民毕业后，编入中国空军第4大队第23中队任少尉飞行员。
1937年8月，在杭州笕桥，陈怀民和他的战友们第一次参加空战，他驾驶着战机疯狂的向日军飞机开火，最终3架日机中弹坠毁。
1937年9月，30多架日机入侵南京上空。陈怀民驾驶2405号战机以一敌四，英勇迎敌。因油箱起火飞机撞在一棵大树上，陈怀民被弹出座舱，他鼻梁骨折断，胸部、肩部受伤，血肉模糊。
1938年4月，台儿庄战役爆发，陈怀民奉命驾机轰炸枣庄中学内的日军，不料在完成任务返航途中，遭遇日军飞机17架包围，在平安返航无望的情况下，抱着与敌人同归于尽的信念，他第一次驾着飞机奋力向敌机冲撞，敌机被撞毁，他跳伞后落地，安然无恙，这一次，命运偏向了他。
同年4月中旬，陈怀民在归德（今河南商丘）上空与敌血战，同样是以多敌少，陈怀民再次遇险负伤，腿部中弹，飞机坠毁，但所幸成功跳伞被地面人员救出。这一次，老天还是眷顾了他。
陈怀民与妹妹
4.29空战爆发的前夜，陈怀民跟以往很不一样，他似乎预感到什么。第一次在家人面前欲言又止，留下了眼泪。他还将自己的手链和航空手套留给了妹妹。陈难回忆说：“哥哥临走的时候给了母亲一块银元，嘱咐道‘妈，这几天日军常来武汉，我随时都有可能升空作战。这块银元给你，你喜欢吃什么东西，自己上街去买。‘“紧接着便走出了家门，谁也没有想到，这一别，竟然是一辈子。
当天晚上，陈怀民在宿舍写了一篇日记：
“我常与日机在空中作战。打仗就有牺牲，说不定哪一天，我的飞机被日机击落，如果真的出现了那种事情，你们不要悲伤，也不要难过。我是为国家和广大老百姓而死，死得有价值。如果我牺牲了，切望父母节哀，也希望哥哥、姐姐、弟弟、妹妹继续投身抗日，直到把日本侵略者赶出中国”。
4.29空战是武汉会战期间中日双方最大规模的空战，近百架飞机在空中不断缠斗，地面上的所有人都为这些年轻的中国小伙子们捏了一把汗。陈怀民当时驾驶着才从兰州接收来的I-152战斗机，直插敌机群中，开战5分钟就击落敌机1架。卓越的表现使他成为了众矢之的，很快，5架敌机就紧紧的咬住了他，日军飞机将他包围了起来，集中火力进行扫射。没过多久。陈怀民飞机的油箱中弹起火，操纵不灵，飞机开始冒烟坠落，陈怀民自身也身中数弹。
千钧一发之际，他没有选择第一时间跳伞逃生，而是选择和邓世昌一样，与敌人同归于尽。离他最近的一家日本战机上标着“红武士”，在日本，可以称得上“红武士”的人并不多，陈怀民忍着剧痛拉平飞机，加大油门，倒扣着向上翻转180度，朝着敌机狠狠地撞了上去……
这一次，上天没有眷顾他，尽管在相撞的瞬间被弹出座椅，但是由于降落伞起火，陈怀民身负重伤由3000米高空坠入江底！
见此举动，日寇飞行员出发时的勃勃斗志顿时消失得无影无踪，这一战，中国空军以损失战机12架的代价，一举击落日机21架，其中战斗机11架，轰炸机10架，击毙日军飞行员50余人，并生俘2人，取得抗战以来最辉煌的空战胜利。
陈怀民以身殉国后，武汉百姓坚持在江中反复打捞，直到6月初，英雄的遗体才从淤泥中浮现。人们在烈士的飞行服里找到一块怀表和留给母亲家用的一枚大洋。得知消息后，陈怀民的母亲哭瞎了双眼，未婚妻王璐璐投江殉情……
陈怀民与王璐璐
王璐璐是陈怀民在航校学习时结识的，当时她还是浙大的学生，两人一见钟情。陈怀民深知自己的责任和处境，他与王璐璐相约，如果他能活着看到抗战胜利，他们就结婚！由于两人长期不能见面，相思甚苦，陈怀民牺牲前一个月曾写到
为你，我爱恋发狂，
为你，相思成疯你不知。
今生能否再见你？
我只愿在你唇边再沾，
那我一生也幸福……
可是最终，这个约定还是被现实打破了。
在报纸上看到陈怀民牺牲的消息后，王璐璐当场昏了过去，之后便精神恍惚的赶到武汉奔丧，在陈怀民坠落的长江边，这个年轻的女孩再也忍不住了，她曾经无数次幻想过他们的婚礼，抗战胜利举国同庆时，她为他穿上最美的嫁衣。在想念与悲痛中，她穿着他送她的旗袍，纵身跳入波涛滚滚的江中，化成一朵浪花，与蓝天白云作伴，与爱人怀民永不再分开……
而陈怀民的妹妹，原名叫做陈天乐。为了纪念哥哥，她把自己的名字改成了“陈难”！值得一提的是，陈难同样是十分优秀，年仅17岁就是宋美龄的贴身警卫，但最为人称道的，是她跨越民族的宽容与博爱。
陈怀民拼死撞击的日本“红武士”，名叫高桥宪一。
人们在打捞陈怀民遗体的时候，也发现了高桥宪一的遗体，在他的飞行服口袋中，人们发现了他前不久刚刚收到的妻子的照片和妻子的书信：
- “做了飞行员的妻子，总是过着孤凄的日子。所以我时而快乐，时而悲痛，内心深处尽是在哀泣着。有时一想到已经有许多人无辜牺牲……光是死并不是荣誉的事，我是祈求你十分小心地去履行你的职责！
孩子总是睡得很熟的，这两个孩子，每天是在大笑中过日子…… ”
美惠子1938年4月10日
本来对高桥宪一恨之入骨的陈难看着妻子写给丈夫的书信也忍不住留下了眼泪，是啊，作为飞行员的家人，她何尝不是和自己，和母亲，和璐璐姐一样呢！
1938年5月31日，怀着巨大悲痛的陈难给美惠子写一封信：
- 怀民哥坚毅地猛撞高桥的飞机，和高桥同归于尽，这不是发泄他对高桥君的私仇。他和高桥君并没有私人的仇很。他们只是代表两种不同的力量粉碎了他们自己……
由于我强烈的哀伤，我就常常思念到你。想到你的整天在笑中生活的两个孩子，和你此后残缺凄凉的生涯……
如果贵军阀对于中国的残暴行为和强占中国领土的野心一天不停止，我们每一个中国人，不分男女老少，都将参加到更猛烈、更强化的斗争中去，即使粉身碎骨，也绝没有一人会屈服……
末了，我告诉你，我家里的父母都非常深切地关怀你，像关怀他们的儿女一般，不带一点怨恨……
陈难 1938年5月31日
这封公开信发表在1938年6月5日的《武汉日报》上。后来被译成多国文字，在全世界传播。
只是，因为日本长期的信息封锁，这封信直到52年后美惠子才看到！71岁的美惠子看到半个世纪前来自中国的信时，一时泣不成声……
和平从来不是凭空而来，誓死捍卫国家从来不是一个口号，就像陈怀民日记中写到那样：
“每次飞机起飞的时候，
我都当作是最后的飞行。
与日本人作战，我从来没想着回来！”
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