在金庸武俠小說裡，降龍十八掌是武林中名氣最大的掌法之一，被譽為天下第一掌法。它是曾經天下第一大幫丐幫的鎮幫絕學，天龍八部中的喬峰和虛竹，射鵰英雄傳中的洪七公和郭靖這4人是降龍掌的實際傳承人。因為只有這4人才是學全了降龍掌整套武功，並且能將降龍十八掌發揮最大威力！但是，有個問題很奇怪，自從神鵰中的郭靖之後，就再也沒有人能夠學全降龍掌，這套神奇的武功也處於半失傳狀態。
到底是什麼原因導致降龍十八掌逐漸失傳呢？從招式上看，雖然降龍掌有18招，但也不容易學，郭靖大俠武功天賦那麼高，學這套武功也花了不少時間，還是分兩次才學全了全套18掌。洪七公當時看郭靖練得這麼費勁，心裡也是捏了一把汗，好在功夫不負有心人，郭靖總算繼承了這套武功。
在天龍時期，喬峰手裡的降龍掌更誇張，那可是有28掌啊！所以這套降龍掌的招式繁多，天賦一般的人不一定能夠學得全、學得會，這樣就存在著失傳的風險。喬峰也許是意識到了這一點，他就跟虛竹精簡了降龍掌的招式，由最初的28掌變為18掌，這樣一來為後世的傳人減輕了不少的壓力，至少從招式上少了10掌，因此洪七公和郭靖也能順利得到傳承。
但是，降龍十八掌的招式複雜繁多並非是造成郭靖和洪七公以後，沒人學全降龍掌的根本原因，問題還是出在了郭靖身上。為什麼這麼說呢？首先，郭靖的教徒弟水平實在不敢令人恭維。最突出的例子就是從小跟在郭靖身邊的大小武兄弟，至始至終都沒能成為一流高手，幸虧當年楊過被趕去全真教學武，才避免了被郭靖禍害的風險，如果楊過一直跟著郭靖練武，估計也很難成為絕頂高手。因此，郭靖的武功雖然很厲害，可是在傳授降龍掌上面，就顯得很費勁。
在老版中，郭靖的女婿耶律齊也只是學到了14掌，並非是耶律齊學武天賦不高，而是郭靖教學有問題，還有可能是軍務太忙，沒法專心傳授降龍掌給耶律齊。其次，還是因為郭靖太厲害造成了降龍掌 失傳。因為郭靖通過九陰真經的武功，升級了原有的降龍十八掌威力，實現了降龍掌剛柔並濟的效果，並且郭靖升級的降龍掌需要更強的內力為支撐，因為神鵰時期的郭靖內力造詣達到登峰造極地步。這樣一來，後世之人修煉降龍十八掌，如果達不到郭靖一樣的內力和修為，又怎麼能練全呢？所以，倚天時期的史火龍後來練到十二掌，就出現半身殘疾，雙臂無法動彈的悲劇。
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