在金庸武侠小说里，降龙十八掌是武林中名气最大的掌法之一，被誉为天下第一掌法。它是曾经天下第一大帮丐帮的镇帮绝学，天龙八部中的乔峰和虚竹，射雕英雄传中的洪七公和郭靖这4人是降龙掌的实际传承人。因为只有这4人才是学全了降龙掌整套武功，并且能将降龙十八掌发挥最大威力！但是，有个问题很奇怪，自从神雕中的郭靖之后，就再也没有人能够学全降龙掌，这套神奇的武功也处于半失传状态。
到底是什么原因导致降龙十八掌逐渐失传呢？从招式上看，虽然降龙掌有18招，但也不容易学，郭靖大侠武功天赋那么高，学这套武功也花了不少时间，还是分两次才学全了全套18掌。洪七公当时看郭靖练得这么费劲，心里也是捏了一把汗，好在功夫不负有心人，郭靖总算继承了这套武功。
在天龙时期，乔峰手里的降龙掌更夸张，那可是有28掌啊！所以这套降龙掌的招式繁多，天赋一般的人不一定能够学得全、学得会，这样就存在着失传的风险。乔峰也许是意识到了这一点，他就跟虚竹精简了降龙掌的招式，由最初的28掌变为18掌，这样一来为后世的传人减轻了不少的压力，至少从招式上少了10掌，因此洪七公和郭靖也能顺利得到传承。
但是，降龙十八掌的招式复杂繁多并非是造成郭靖和洪七公以后，没人学全降龙掌的根本原因，问题还是出在了郭靖身上。为什么这么说呢？首先，郭靖的教徒弟水平实在不敢令人恭维。最突出的例子就是从小跟在郭靖身边的大小武兄弟，至始至终都没能成为一流高手，幸亏当年杨过被赶去全真教学武，才避免了被郭靖祸害的风险，如果杨过一直跟着郭靖练武，估计也很难成为绝顶高手。因此，郭靖的武功虽然很厉害，可是在传授降龙掌上面，就显得很费劲。
在老版中，郭靖的女婿耶律齐也只是学到了14掌，并非是耶律齐学武天赋不高，而是郭靖教学有问题，还有可能是军务太忙，没法专心传授降龙掌给耶律齐。其次，还是因为郭靖太厉害造成了降龙掌 失传。因为郭靖通过九阴真经的武功，升级了原有的降龙十八掌威力，实现了降龙掌刚柔并济的效果，并且郭靖升级的降龙掌需要更强的内力为支撑，因为神雕时期的郭靖内力造诣达到登峰造极地步。这样一来，后世之人修炼降龙十八掌，如果达不到郭靖一样的内力和修为，又怎么能练全呢？所以，倚天时期的史火龙后来练到十二掌，就出现半身残疾，双臂无法动弹的悲剧。
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