明朝末年，有这样一支军队，他们来自辽东的冰天雪地之中，铁骑铿锵，箭术精准，斗志昂扬，彪悍善战。在血火疆场上，这支军队曾经击败了数量惊人的明朝军队，无论是谋勇兼备的李自成的大顺军，抑或是凶悍骁勇的张献忠大西军，在他们面前都不堪一击。这支军队就是清朝定鼎中原、一统天下不可或缺的八旗铁骑。
八旗兵曾在萨尔浒之战、松锦会战这两大战役中，几乎全歼了当时的明朝精锐部队。在山海关下的一片石之战中，八旗铁骑大破李自成的大顺军，李自成由此一溃千里，直至败亡。在四川凤凰山之战中，八旗兵再度击败张献忠的大西军，并当场射杀张献忠。在击败三大武装集团的所有大战中，八旗铁骑显示出的战斗力令人瞠目结舌。
然而，八旗铁骑如此威猛，却不能称为当时的战场王者。因为，明朝末年还有一支军队，虽然名不见经传，知者甚少，却战斗力极为强悍，多次击败八旗清军，打破了八旗铁骑不可战胜的神话，创造了明末清初的一个战场传奇。这支军队就是“佛兵”。
所谓“佛兵”，很多人可能会望文生义，以为这是一支由武僧组成的僧兵。实际上这支队伍与僧人没有一点关系。这支“佛兵”，是明朝农民起义军的一支队伍，首领名叫袁时中。在明末山头众多的义军中，袁时中属于小字辈，资历与知名度，都与李自成等人无法相比。
李自成起兵十几年后，袁时中才在崇祯十三年，在老家河南滑县一带聚众起义，拉起一支队伍，逐渐打出了名堂，也曾有个名号叫做“小袁营”。袁时中也没有建立稳定的根据地，一度转战于濮阳、商丘、安徽北部等地，队伍规模和活动区域，比起李自成天差地远，简直不可同日而语。
但是，袁时中的队伍，却有两个与其他义军队伍截然不同的特点。第一个特点是他们虽然兵力并不雄厚，但战斗力极强，当时号称天下无敌的八旗清军，多次被袁时中打的丢盔弃甲。明末史料《豫变纪略》记载，在清兵入关攻打莱州城时，“河南土寇小袁营数万屯河上”，正好在附近活动，见清兵攻城，袁时中还颇有国家大义，立即出兵攻打清军。
袁时中颇有智谋，他对清兵发动奇袭，“夜入清兵营，连贯马索，纵火焚其炮，人马惊起相牵绊，奔偍相杀伤”，被迫狼狈撤兵而去。《明清史料》中的明朝兵部档案“御前发下察办御史吴履中题稿”一文中也提到，崇祯十五年清兵入关，占据海州，义军袁时中再次主动参战，挑战清军。
在这次战斗中，袁时中的队伍表现更为神勇，先用火炮轰击清军，紧接着就是一阵铺天盖地的箭雨，然后发起冲锋，与八旗兵肉搏，勇武过人，“一番退了，一番又上”，还把清军的帐篷和骆驼全都烧杀一空，清军再度败阵，“鞑子避进城内”，再不敢出来迎战。
袁时中队伍的第二个特点，就是他军纪严明，爱民如子。上述兵部档案中记载，海州之战中，很多百姓流离失所，袁时中派人收容难民，“大呼难民俱来壕里”，把难民们收留到营中，还给难民们“各赏钱五十文”救济，对他们说：“你们百姓被掳来，家里父母想望，各赏钱五十文”。
虽然钱数不多，但在当时人命如蝼蚁的乱世中，袁时中的义举，还是让孤苦无依的百姓们感到一丝难得的温暖。“御前发下察办御史吴履中题稿”中还提到，“小袁营救兖府，秋毫无犯，乡民称为佛兵”。小袁营无私救助难民，爱护百姓，深受百姓们拥戴，所以才会称小袁营为慈悲救世的“佛兵”。
这样一支特别能战斗、深受百姓拥戴的佛兵，最终却被李自成灭掉。崇祯十五年，袁时中加入李自成的大军，合力攻打开封。但不知何故，他与李自成并不和睦，《国榷》记载，“时中有步卒二三十万，则已去，显与为敌”，袁时中最终与李自成分道扬镳，再次自立山头，结果双方反目为仇。崇祯十六年，李自成派大将李过偷袭袁时中，袁时中不幸被杀，他的佛兵群龙无首，死伤溃散一空，就此毁在李自成手里。
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