什剎海，原為高梁河古河道之一段，元代名為“積水潭”或稱“海子”，積水潭包括今天的前海、後海、西海三海，總面積比現在大得多。當年隨著通惠河的通航，元大都經濟文化發生了鉅變，繁榮富庶、興旺發達。全國的物資集散於積水潭碼頭，萬寧橋下百舸穿梭，千帆雲集。但到元末明初，積水潭上游的村莊人口增加，用水量大增，兩岸土地被大量開墾，導致河道淤塞，積水潭來水便逐漸減少。加之明代建的皇城將流經元代皇城東牆外的運河圈入，以保證皇家用水，水路被阻斷，通惠河與積水潭的聯繫也就被切斷了。不通航後，積水潭以東的河道漸漸乾涸，後來乾脆修成了馬路。從明清開始，積水潭這一大塊水域慢慢轉化成貴族、文人遊賞的地方，漕運功能已消失殆盡。
開始於上世紀20年代的荷花市場，就位於什剎海前海荷花池西岸，晚清時候移到前海中間的大堤上。國民黨政府遷都南京後，荷花市場逐漸敗落，終至流於無形。直至1990年，荷花市場才重新開放，由著名書法家啟功先生書寫了“荷花市場”名匾，懸掛在前海西街口的牌坊上。
站在牌坊前看示意圖，發現圖上的什剎海就像一隻蜜蜂，前海是它的胸膛，後海是它的胖肚子，而銀錠橋就是它的小蜂腰，西面的什剎海體校和東面的地安門大街是它的兩翼。盛夏走進荷花市場的垂花牌坊，一條寬闊的步道直通向“海”岸深處。岸邊槐樹雄壯楊柳依依，魁梧的古槐直探向雲霄，古柳卻俯瞰水面，一仰一俯之間，錯落有致地勾畫出前海沿岸高低起伏的曲線美。而靠近長長的西岸便是一片碧綠的“荷花帶”，荷葉撐著巨大的碧玉傘躥得高過人頭，盛開的荷花亭亭玉立其間。
在西岸過了遊船碼頭，忽有一柵欄門將路徑引入小衚衕，名“前海北沿”。與小門正對著的是一個滄桑院落，門前的石碑上刻有“會賢堂”三字。當年它是著名“八大堂”之一，原是清光緒時禮部侍郎斌儒的私第。光緒六年（1880年）前後開設“會賢堂飯莊”，佔地3000平方米，大門的門簪上書有“群賢畢至”四個字，可見曾是文人墨客聚會的場所。“五四”運動前後有不少教授在這裡探討過新文化運動。1912年，魯迅也曾三次來到這裡。會賢堂於抗戰勝利前夕停業，後為輔仁大學購買作為他用，現為中央音樂學院宿舍。
百年前，前海就因“荷花市場”而聲名鵲起。有位作家曾說，荷在佛教裡代表清淨無染的美德，崇尚荷花，就是崇尚清淨無染。或者說，就是把慾望鎖定於內心，自安其安自樂其樂。就如周敦頤，雖是大儒，卻深得佛教淨心與禪定的要義，因此，一篇《愛蓮說》讓當時與後世不竭傳誦。荷，實在是佛教裡的精靈。
荷離不開水，而前海，確是種荷的一方寶地。荷花要在水中種苗，喜歡相對穩定的平靜淺水，湖沼、澤地、池塘是其適生地。荷花又喜熱，喜愛陽光。在北京，一般5月初萌芽，6月下旬至8月上旬為盛花期，七八月是果實集中成熟期，9月中下旬是藕的成熟期。當秋意漸深時，花謝葉衰，便是採藕和蓮蓬的季節。再之後呢，便是可深切體味李商隱“秋陰不散霜飛晚，留得枯荷聽雨聲”意境的時節嘍。採下的藕雪白，掰開後“藕斷絲連”；蓮蓬中有蓮子，蓮子中有綠色的蓮子芯兒，它就是種子裡的胚。當蓮子種下去以後，未來荷的根、莖、葉、花都從這小小的胚發育而成。而這一切條件，前海都能滿足。
說荷嬌羞與婉約，大半因荷花粉色居多，似美女的容顏，乾隆帝就曾稱它為“紅拳”。傳說乾隆帝下江南微服私訪，路過一池塘見荷花正含苞待放，恰似握著紅拳，靈感頓生，遂出一上聯：“池中蓮苞攥紅拳，打誰？”貼身文人紀曉嵐立馬應對：“岸上麻葉伸綠掌，要啥？”上聯下聯不僅形象逼真，且甚為風趣。吟罷，兩人大笑而去。
荷花市場從一進門左手就是一溜兒店鋪，大招牌有老字號烤鴨等，小飯館裡也備有快餐。在“蜂腰”銀錠橋處，斜街一帶商鋪更是鱗次櫛比，遊人摩肩接踵。曾有文章形容說，“酒煙茶肆度曲放歌，畫舫遊船吟詩作畫，如此盛況實乃京杭運河積水潭當年之生動寫照。”至今，銀錠橋左右仍是繁盛無比，烤肉季、爆肚王、全聚德以及京城著名風味小吃，都在這裡扎著根。
北京民俗研究專家金受申先生在《老北京的生活》一書中對荷花市場進行過描寫，那原是上世紀30年代末40年代初發表在《立言畫刊》專欄裡的作品，當時專欄的名字叫“北京通”，其記述事物的時代大約是清末民初，皆為他親眼所見或親身經歷。
他還描寫道：“冬天的護城河、什剎海，岸旁常放著許多冰床招攬乘客，在新年正月，坐著冰床，馳騁冰上，雖不用足溜，也很有意思。前幾年，我每到2月，常在一溜衚衕廣慶軒聽楊雲清說《水滸》，傍晚散書，由銀錠橋到德勝門，坐一個來回冰床，然後地安橋上喝上二兩白乾，也是閒適有趣的。”
而另一位民俗兼紅學專家鄧雲鄉則在他的《紅樓識小錄》裡也對前海的“市”這樣描寫：“幾十年前，什剎海、德勝門外雞頭池、菱角坑出產的菱角，並不是極小的，是比江南野菱、小紅菱略大一些的兩角小菱。生時綠中泛紅，煮熟後褐色，吃起來十分鮮嫩，較之江南老菱，一咬滿嘴幹末子的好吃得多。什剎海荷花市場和會賢堂飯莊賣冰碗和蓮子粥，用的鮮菱角，都是這種菱角。”
讀著這些文字，真如咀嚼老北京四季的生活，能咂摸出其中的苦辣酸甜。
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