什刹海，原为高梁河古河道之一段，元代名为“积水潭”或称“海子”，积水潭包括今天的前海、后海、西海三海，总面积比现在大得多。当年随着通惠河的通航，元大都经济文化发生了巨变，繁荣富庶、兴旺发达。全国的物资集散于积水潭码头，万宁桥下百舸穿梭，千帆云集。但到元末明初，积水潭上游的村庄人口增加，用水量大增，两岸土地被大量开垦，导致河道淤塞，积水潭来水便逐渐减少。加之明代建的皇城将流经元代皇城东墙外的运河圈入，以保证皇家用水，水路被阻断，通惠河与积水潭的联系也就被切断了。不通航后，积水潭以东的河道渐渐干涸，后来干脆修成了马路。从明清开始，积水潭这一大块水域慢慢转化成贵族、文人游赏的地方，漕运功能已消失殆尽。
开始于上世纪20年代的荷花市场，就位于什刹海前海荷花池西岸，晚清时候移到前海中间的大堤上。国民党政府迁都南京后，荷花市场逐渐败落，终至流于无形。直至1990年，荷花市场才重新开放，由著名书法家启功先生书写了“荷花市场”名匾，悬挂在前海西街口的牌坊上。
站在牌坊前看示意图，发现图上的什刹海就像一只蜜蜂，前海是它的胸膛，后海是它的胖肚子，而银锭桥就是它的小蜂腰，西面的什刹海体校和东面的地安门大街是它的两翼。盛夏走进荷花市场的垂花牌坊，一条宽阔的步道直通向“海”岸深处。岸边槐树雄壮杨柳依依，魁梧的古槐直探向云霄，古柳却俯瞰水面，一仰一俯之间，错落有致地勾画出前海沿岸高低起伏的曲线美。而靠近长长的西岸便是一片碧绿的“荷花带”，荷叶撑着巨大的碧玉伞蹿得高过人头，盛开的荷花亭亭玉立其间。
在西岸过了游船码头，忽有一栅栏门将路径引入小胡同，名“前海北沿”。与小门正对着的是一个沧桑院落，门前的石碑上刻有“会贤堂”三字。当年它是著名“八大堂”之一，原是清光绪时礼部侍郎斌儒的私第。光绪六年（1880年）前后开设“会贤堂饭庄”，占地3000平方米，大门的门簪上书有“群贤毕至”四个字，可见曾是文人墨客聚会的场所。“五四”运动前后有不少教授在这里探讨过新文化运动。1912年，鲁迅也曾三次来到这里。会贤堂于抗战胜利前夕停业，后为辅仁大学购买作为他用，现为中央音乐学院宿舍。
百年前，前海就因“荷花市场”而声名鹊起。有位作家曾说，荷在佛教里代表清净无染的美德，崇尚荷花，就是崇尚清净无染。或者说，就是把欲望锁定于内心，自安其安自乐其乐。就如周敦颐，虽是大儒，却深得佛教净心与禅定的要义，因此，一篇《爱莲说》让当时与后世不竭传诵。荷，实在是佛教里的精灵。
荷离不开水，而前海，确是种荷的一方宝地。荷花要在水中种苗，喜欢相对稳定的平静浅水，湖沼、泽地、池塘是其适生地。荷花又喜热，喜爱阳光。在北京，一般5月初萌芽，6月下旬至8月上旬为盛花期，七八月是果实集中成熟期，9月中下旬是藕的成熟期。当秋意渐深时，花谢叶衰，便是采藕和莲蓬的季节。再之后呢，便是可深切体味李商隐“秋阴不散霜飞晚，留得枯荷听雨声”意境的时节喽。采下的藕雪白，掰开后“藕断丝连”；莲蓬中有莲子，莲子中有绿色的莲子芯儿，它就是种子里的胚。当莲子种下去以后，未来荷的根、茎、叶、花都从这小小的胚发育而成。而这一切条件，前海都能满足。
说荷娇羞与婉约，大半因荷花粉色居多，似美女的容颜，乾隆帝就曾称它为“红拳”。传说乾隆帝下江南微服私访，路过一池塘见荷花正含苞待放，恰似握着红拳，灵感顿生，遂出一上联：“池中莲苞攥红拳，打谁？”贴身文人纪晓岚立马应对：“岸上麻叶伸绿掌，要啥？”上联下联不仅形象逼真，且甚为风趣。吟罢，两人大笑而去。
荷花市场从一进门左手就是一溜儿店铺，大招牌有老字号烤鸭等，小饭馆里也备有快餐。在“蜂腰”银锭桥处，斜街一带商铺更是鳞次栉比，游人摩肩接踵。曾有文章形容说，“酒烟茶肆度曲放歌，画舫游船吟诗作画，如此盛况实乃京杭运河积水潭当年之生动写照。”至今，银锭桥左右仍是繁盛无比，烤肉季、爆肚王、全聚德以及京城著名风味小吃，都在这里扎着根。
北京民俗研究专家金受申先生在《老北京的生活》一书中对荷花市场进行过描写，那原是上世纪30年代末40年代初发表在《立言画刊》专栏里的作品，当时专栏的名字叫“北京通”，其记述事物的时代大约是清末民初，皆为他亲眼所见或亲身经历。
他还描写道：“冬天的护城河、什刹海，岸旁常放着许多冰床招揽乘客，在新年正月，坐着冰床，驰骋冰上，虽不用足溜，也很有意思。前几年，我每到2月，常在一溜胡同广庆轩听杨云清说《水浒》，傍晚散书，由银锭桥到德胜门，坐一个来回冰床，然后地安桥上喝上二两白干，也是闲适有趣的。”
而另一位民俗兼红学专家邓云乡则在他的《红楼识小录》里也对前海的“市”这样描写：“几十年前，什刹海、德胜门外鸡头池、菱角坑出产的菱角，并不是极小的，是比江南野菱、小红菱略大一些的两角小菱。生时绿中泛红，煮熟后褐色，吃起来十分鲜嫩，较之江南老菱，一咬满嘴干末子的好吃得多。什刹海荷花市场和会贤堂饭庄卖冰碗和莲子粥，用的鲜菱角，都是这种菱角。”
读着这些文字，真如咀嚼老北京四季的生活，能咂摸出其中的苦辣酸甜。
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