宦官专权一直是中国专制主义政治史上的痼疾，其中东汉、唐、明三朝最为严重。清代史学大家王鸣盛在其《十七史商榷》中曾说：
《明》有《阉党传》，制名特妙，盖不目之为佞幸为奸臣者，以其人又在佞幸、奸臣之下也。读《宦者传》，乃知汉已有之。
其实，东汉建国之初的时候，宦官的权力并不大，可以说在很长一段时间内，宦官的权力被皇权和制度很好地约束了。宦官权力的膨胀，与东汉政治制度的变化有很大的关系。西汉时期，皇帝为了架空外朝的文官集团，强化皇权，搞出了一个内朝小班子。所谓的内朝小班子，一般都是给某些朝官加官。所谓加官，是指在官员的本官之外，另加一个官名，如侍中、中常侍、散骑、诸吏等名号。
《十七史商榷》
进入内朝的官员可以进入宫中，侍从皇帝左右，成为皇帝亲信，即所谓“由庶僚加侍中给事中者，皆自让为心腹之臣矣”，在这些官员之中，获得“中常侍”名号的是最为亲近的臣子。晚清大儒王先谦在《后汉书集解》中曾说：
西京初唯有常侍，元成之后，始有中常侍之名，然皆士人。中兴用宦者，又稍异焉。
按照王先谦的说法，西汉元帝、成帝之后，才有“中常侍”的名号，而且都是用的士人。东汉之后，也就是所谓的中兴之后，才开始用宦官当中常侍，但并非全部用宦官。到了汉和帝驾崩之后，他的遗孀和熹邓太后临朝称制的时候，中常侍才开始尽用宦官，“自和熹太后以女主称制，不接公卿，乃以阉人为常侍”，宦官的权力也从此开始膨胀。
东汉宦官
除了宦官权力膨胀，东汉还有一个政治乱象就是外戚专权。 西汉外戚干政，侵夺皇权，终致王莽覆国乱汉之祸，东汉光武帝有鉴于此，对外戚防范甚严，规定“后妃之家，不得封侯与政”。这个制度在东汉初期被很好地执行，但是汉章帝、汉和帝以后，外戚势力渐渐抬头。汉和帝时窦太后临朝，窦宪“兄弟皆在亲要之地”，外戚专权历史由此开启。
据《后汉书·皇后纪》所言：“东京皇统屡绝，权归女主，外立者四帝，临朝者六后，莫不定策帷帟，委事父兄，贪孩童以久其政，抑明贤以专其威。 ”东汉从和帝至献帝一百余年间皇帝都是幼年即位，大的十五岁，小的年方百日，幼主在位，母后临朝称制，朝廷实权落入外戚手中。
光武帝刘秀
皇权是绝对排他的，小皇帝长大后不甘心受制于外戚，伴他成长的宦官就成为最可依靠的力量。东汉外戚专权的顶峰造极者就是历经顺帝、冲帝、质帝、桓帝四朝的大将军梁冀。
梁冀出身于世代贵族家庭，梁冀的先祖梁统是安定（宁夏固原）豪族，在光武帝刘秀建武五年(公元29年)四月归附汉朝。从梁统到梁冀，130年的时间内，梁氏家族有七代十五人封侯。
梁冀
永和六年(公元141年)，梁冀的父亲梁商死了，汉顺帝拜梁冀为大将军，接替父职，并拜冀弟梁不疑为河南尹。司马光在《资治通鉴》里对这一人事代谢做了这样的评价：
成帝不能选用贤俊，委政舅家，可谓暗矣；犹知王立之不材，弃而不用。顺帝授大柄，授于后族，梁冀顽嚣凶暴，著于平昔，而使之继父之位，终于悖逆，荡覆汉室，校于成帝，暗又甚焉！
汉冲帝
梁冀为大将军之后，历顺帝、冲帝、质帝、桓帝四朝，开始了他长达20年的专权统治。建康元年八月初六日，汉顺帝刘保驾崩，年仅30岁，太子即皇帝位时年仅二岁，是为冲帝。
永嘉元年(公元145年)正月，汉冲帝崩，年三岁。当时朝廷文官首领太尉李固建议梁冀：“今当立帝，宜择长年，高明有德，任亲政事者。”
汉质帝怒骂梁冀
如果真的立了成年皇帝，梁冀又怎么专权呢？最后，梁冀立的是年方八岁的渤海孝王之子刘缵为帝，是为质帝。年幼的汉质帝少而聪慧，但又不懂城府，“知冀骄横”，有一次朝会群臣，便目视梁冀曰：“此跋扈将军也。”
梁冀一看这小皇帝不好摆弄，如果成年，自己必定遭殃，于是痛下杀手，“遂令左右进鸩加煮饼，帝即日崩”。弄死小皇帝之后，梁冀又胁迫群臣，拥立河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼之子刘志为帝，是为汉桓帝。
在中国史书上，汉桓帝是有名的昏君，但是从他与梁冀的较量来看，这位昏君可一点都不含糊。汉桓帝刚刚登上帝位的时候，梁冀依旧是擅权跋扈，“威行内外，百僚侧目，莫敢违命，天子恭己而不得有所亲与”。
梁冀毒杀汉质帝
汉桓帝名为皇帝，实际也只是梁冀严密监视下的囚徒而已，“宫卫近侍，并所亲树，禁省起居，纤微必知”。另外，桓帝第一个皇后就是梁冀的二妹梁莹。皇帝虽然恨透了梁家人，但始终隐忍不发。
做了12年皇后的梁莹在延熹二年七月因病死去了，桓帝一下子轻松了一半。这一年八月的一天，桓帝刘志进了皇宫的厕所解大便，把身边心腹宦官唐衡叫进身边探问道：“这宫里跟外面不相合的人还有谁呀？”
汉桓帝
皇帝所说的外面，就是梁冀及其党羽。唐衡说中常侍单超、小黄门史左悺、中常侍徐璜、黄门令具瑗私下对梁冀都很不满。于是乎，桓帝就召集这些人密谋除掉梁冀。梁冀那边似乎觉察不妙，派心腹张恽入宫刺探情报。
不料这一招反成罪证，桓帝以张恽擅自入宫图谋不轨予以拘捕，然后以迅雷不及掩耳之势，召集群臣，公布梁冀阴谋，并命黄门令具瑗带领侍卫军千余人包围梁宅，抓捕梁冀。
梁冀虽然势力强大，但此时在洛阳并无实力反抗皇家军队，或许桓帝真的布局了十几年！大军围宅，梁冀夫妇自尽，全家老少被杀，株连同党公卿将校数十人，被罢免的官员、宾客三百余人，朝廷为之一空。
宦官专权
桓帝依靠宦官灭掉了外戚梁冀，宦官的势力也因此膨胀。那五个桓帝的生死盟友得到了封侯之赏，号称“一日五侯”。在五侯之中，单超早死，四侯横行天下，《后汉书》说他们“竞起第宅，楼观壮丽，穷极技巧······多取良人美女以为姬妾，皆珍饰华侈，拟则宫人”。
另外，梁氏虽灭，但是外戚专权的现象并未从此在东汉政治中绝迹，外戚与宦官，这两个皇权衍生的毒瘤继续危害着汉朝政治的肌体，直到灭亡！
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