f抗戰期間，3200多名東南亞各國華人子弟響應愛國僑領陳嘉庚的號召，毅然拋卻南洋舒適的生活環境，辭別親人，踏上回國抗戰之路。他們組成的“南洋華僑機工回國服務團”，彌補了滇緬交通大動脈上司機和汽修人員的緊缺。
陳嘉庚
然而，鮮為人知的是，這些被稱為“南僑機工”的華人子弟，為中華民族付出血淚的同時，卻發生了更令人痛心的事情。
1939年3月，擅長駕駛的新加坡華僑銀行職員吳再春辭別父母妻子，跟隨第三批南僑機工隊回國效力。沒想到，僅僅4個月後，吳再春竟然被凍死在自己的駕駛室裡。
據僑務委員會和西南運輸處等部門為吳再春豎立的紀念碑碑文記載，1939年7月16日，吳再春行駛到龍陵附近，汽車拋錨。這時天降大雨，氣溫驟降。吳再春怕車上物資丟失，寸步不離自己的汽車。直到戰友路過才發現，衣著單薄的吳再春已經犧牲了。
南僑機工回國不到3個月，就發生這種惡性事件，簡直駭人聽聞。其實，自從第一批機工回國，“機工苦寒”就一直是南洋社會關注的問題。
1938年國民政府駐吉隆坡領事館發的華僑登記證。
在招募協定中明確規定，南洋總會負責機工的招募和路費，而西南運輸處則要負責機工的“衣食住醫”等。陳嘉庚在招募公告中特意提到：“南洋地居熱帶，衣服簡單，庚以政府既有充分供給，遂亦未為機工置辦棉衣”。
可是，當機工們到昆明訓練所時卻發現，西南運輸處根本沒為他們準備棉衣。1939年3月15日，檳城機工緻函檳城籌賑分會，請求僑胞為他們捐贈可以禦寒的棉衣和軍毯，並頗可憐地表明：“物雖稍殘破即可，只求有衣可以禦寒。”
此後，南洋各地籌賑會紛紛接到機工們的求助信。很快，機工缺少棉衣挨凍受寒的消息就傳到陳嘉庚耳中。4月底，他致函西南運輸處，希望儘快解決昆明數千機工受凍的問題。
運輸人員訓練所所長張炎元矢口否認。他回信說，機工們在昆明得到政府的厚待，政府“能辦到無不勉勵”，倒是機工中“為非不逞之徒，故意淆亂分子，張大其詞”。
對於張炎元的回信，陳嘉庚起初深信不疑。他認為，“機工程度不同，不可盡信”。當時，機工招募還在進行中，為了不影響招募工作，他將這件事壓了下來。
劉牡丹一行人從緬甸仰光出發，沿著滇緬公路一路向昆明進發。南僑機工們惡劣的生活條件時刻震撼著他們。
陳嘉庚看到劉牡丹的報告後心急如焚，立刻動員南洋華僑社會為機工們購買藥品、膠鞋、棉衣和蚊帳。但是幾個月後當他親自到滇緬線考察時，發現這些物資大部分都沒送到機工手中。
1940年3月，陳嘉庚決定親自去國內慰勞南僑機工。陪同他一起回國慰勞的莊明理回憶，在滇緬公路上，每次遇到道路轉彎太急，路面太狹窄，或是凹凸不平之處，陳嘉庚都會下車查看，並一一記錄下來。他還跟兩位隨行的工程師商議，全路應設七八個中途休息站，並在各休息站建立宿舍、食堂、停車場和修理站。
一行人經過一個小鎮，聽說一位機工被運輸處關在“黑房”中已有3日。陳嘉庚親自去探望，只見這位機工只穿了一件單衣，禁閉室內沒有被褥，他只能睡在地板上。
陪同陳嘉庚一同考察的莊明理回憶，見此情景，陳嘉庚不禁落淚，立即拿出五十元給這名機工買衣服。陳嘉庚感慨地說：“我號召人家回國服務，想不到有此令人痛心的事。”
滇緬公路上的咽喉要道——惠通橋。
多年以後，曾是南僑機工的蔡漢良告訴在華僑大學教書的林少川，他曾被保山第二大隊推選為代表當面向陳嘉庚彙報情況。蔡漢良告訴陳嘉庚，南僑總會向每個華僑機工贈送的蚊帳、毛毯、工作服等9件物品，被國民黨貪官汙吏剋扣了，最後送到機工手上的只有兩三件小東西，有的機工甚至一件東西也沒領到。
到重慶後，陳嘉庚對國民黨的腐敗有了更直觀的認識。為了巴結他這位“大金主”，國民黨當局專門撥了8萬元，用作歡迎經費。面對大大小小的宴會，陳嘉庚陣陣心寒，沒想到海外華僑捐出的血汗錢都被國民黨後方的貪官汙吏“吃”掉了。他當即在重慶各大報紙上刊登啟事：
聞政府籌備巨費招待慰勞團，餘實深感謝。然慰勞團一切用費已充分帶來，不欲消耗政府或民眾招待之費……在此抗戰中艱難困苦時期，尤當極力節省無謂應酬，免致多延日子，阻礙工作。希望政府及社會原諒!
當蔣介石得知陳嘉庚離開重慶後還要去延安訪問，頗不滿意。他向陳嘉庚大罵共產黨，並暗示他不要去延安。陳嘉庚不卑不亢地說：“我的職責是代表華僑回國慰勞考察，凡是交通沒有阻礙的重要地方，我不得不親自去看看，以盡我的責任，回海外也好據實向華僑報告。”
蔣介石見陳嘉庚堅持要去延安，不便強行阻攔得罪這個“大財主”，只好陰陽怪氣地說：“要去也可以，但切不可受共產黨的欺騙。”
然而在延安的每一天都深深觸動著陳嘉庚，他見識到了一個朝氣蓬勃、上下同心的社會。
陳嘉庚與毛澤東合影。
1940年6月1日晚，毛澤東在延安設宴款待陳嘉庚。這次宴會是露天的，就設在毛澤東窯洞外。餐桌更特別，一張大桌面搭在破舊的小方桌上。桌面坑坑窪窪，鋪了幾張舊報紙遮醜。吃的是毛澤東自家菜園子裡種的大白菜、豆角，最講究的是每人一碗雞湯。
毛澤東懇請客人諒解，說實在拿不出什麼好東西。至於雞湯，毛澤東解釋：這是鄰居大娘家唯一的一隻雞，正下著蛋呢，她聽說我貴客臨門，悄悄宰了送來的。陳嘉庚一聽，差點落淚。
後來，陳嘉庚與國民黨政權漸行漸遠，正是始於這次考察中的所見所聞。
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