刘表是在灵帝时期是一个清流，很早就有名气，而且还是宗室，当时天下大乱，刘表代王叡出任荆州刺史，他是一个人跑过来的，当时荆州是什么局面？
吴人苏代领长沙太守，贝羽为华容长，各阻兵作乱。反正整个荆州是大小势力很多，同时旁边还有一个大势力袁术，此时的袁术是当时割据势力最强的。那刘表靠谁？靠蒯良、蒯越、襄阳人蔡瑁。蔡家就是荆州的豪族，刘表190年到荆州，刘琮的出年年月并不知道，刘琮是208年投降曹操，基本上作出推测：刘琮应该是刘表到荆州之后生的，而刘琦有可能是之前生的，那么他和蔡夫人的结合就是一场政治联姻，是刘表为了拉拢蔡家而结合的，自然蔡家也成了荆州最有权势的豪族。
三国志记载：表及妻爱少子琮，欲以为后。那是不是代表刘表就讨厌刘琦？答案是否定的，刘琦，刘表还是喜欢的，因为
嵩还，深陈太祖威德，说表遣子入质。表疑嵩反为太祖说，大怒，欲杀嵩。
刘表让韩嵩去探探曹操的虚实，结果韩嵩告诉说要让儿子入质表忠心，所以刘表想杀掉韩嵩，如果真的不喜欢刘琦，大可让刘琦去当人质不是更佳，而且刘琦是长子身份去当人质更显刘表忠于汉室。
刘表为什么一定要立刘琦？
原因非常简单，这个跟袁绍有本质区别，袁绍这家伙是真心喜欢自己的小儿子，
绍辞以子疾，不许
绍爱少子尚，貌美，欲以为后而未显，以谭长，欲立之。配等恐谭立而评等为己害，缘绍素意，乃奉尚代绍位。
刘表在荆州没有绝对主动权，统治和袁绍不同，袁绍是一块一块地打下来，而刘表却只是取了个巧，取豪族结合稳定统治，所以他必须要考虑豪族的态度。刘琮的背后是而蔡瑁、张允为之支党。你立刘琦，那就必须杀掉蔡家，这明显不现实，不杀，刘琦根本不可能立足。所以思前想后才立了刘琮，这是形势之下的选择，和袁绍这种发昏是很不一样，世人把袁绍和刘表并列对刘表有失公允，因为刘表是权衡之下的选择，而袁绍是自已喜好选择。
所以刘表立刘琮不是头脑发热,而是深思熟虑权衡的结果
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