皇甫玉是南北朝著名的相士，主要生活于东魏、北齐时期。皇甫玉擅长给人相面，而且无不应验，在当时十分有名，常出入于王侯显贵之家。
有一次，东魏权臣高澄领军从颍川回京，威风八面、英气逼人，引得许多人在路边围观。皇甫玉恰好经过，也在路边观看。皇甫玉看到高澄后，对人感叹说：“大将军（即高澄）做不了皇帝。”
那人听了不相信，因为谁都知道高澄虽然年纪轻轻，但是已经牢牢控制了东魏朝政，东魏皇帝只是他手中的傀儡，取而代之不过是时间问题，皇位迟早都是属于他的。
皇甫玉见那人不相信，又指着高澄身后一个呆头呆脑的年轻人说：“将来能做皇帝的，必然是那个流着鼻涕的傻小子。”至于为什么，皇甫玉笑而不语，不愿意多说。
皇甫玉所说的傻小子名叫高洋，他是高澄的弟弟，小时候非常聪慧，曾留下了“快刀斩乱麻”的故事。可是长大一些后，高洋却逐渐变傻了，成年后还整天流着鼻涕。如果不是出身高贵，根本没有人把他放在眼里。
就在皇甫玉说完这番预言后不久，准备夺取皇位的高澄被膳奴兰京刺死，果然没有当上皇帝。而痴痴傻傻的高洋在高澄死后挺身而出，忽然就变得聪明睿智，他用铁腕手段迅速控制了东魏朝政，接管了哥哥高澄从前所拥有的权力，成为新的权臣。
原来，高洋以前只是在韬光养晦、故意装傻，目的是为了化解哥哥高澄对他的猜忌。高洋精湛的演技，骗过了高澄，骗过了所有人，却被精通相术的皇甫玉一眼就识破了。
没过多久，高洋取代东魏，建立北齐王朝，果真成了皇帝，是为北齐文宣帝。
做了皇帝后，高洋想要试一试皇甫玉的相术，就蒙住皇甫玉的眼睛，然后找来许多人，让皇甫玉逐个抚摸。当摸到高洋时，皇甫玉说：“这是最尊贵的人。”摸到任城王高湝时，皇甫玉说：“会做到丞相。”摸到其他王侯时，皇甫玉说：“也是显贵之人。”摸到优伶时，皇甫玉说：“这是装疯卖傻的人。”摸到掌管膳食的官员时，皇甫玉说：“此人能获得好饮食。”他竟然全部都说对了，让众人惊讶不已。
皇甫玉曾经为平秦王高归彦相面说：“你会位极人臣，但不要谋反。”高归彦说：“我怎么可能谋反？”皇甫玉说：“不对，你长有反骨。”过了数年之后，高归彦真的因谋反而被杀。
皇甫玉常给王侯们相面，这让高洋的心中很不安，有了要除掉他的想法。
正在这时，皇甫玉对他的妻子说：“皇帝的寿命不超过两年。”他的妻子与人闲聊时，把这话告诉给了舍人斛斯庆的妻子，斛斯庆又转告给了高洋。高洋听后勃然大怒，下诏召见皇甫玉。
皇甫玉每次照镜子的时候，常说自己会被兵器杀死。等到被召见，他自知难逃一死，对妻子说：“我这次去，恐怕回不来了；如果能熬过正午，或许还有活下来的可能。”结果在正午之前，皇甫玉就被杀死了。
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