明朝海瑞是众所周知的清官，清廉到需要自己种菜，老母生日那天，海瑞买了两斤肉让同僚大为惊奇。直浙总督胡宗宪在会议后把海瑞为母贺寿买两斤肉的事情说了出来，在场官员直呼：“不可能，海瑞连菜都自己种，怎么可能买肉”。卖肉的人都说海大人能买他的肉，是上辈子修来的福气。
其实海瑞除了是个清官，他政绩也是很出色，擅长断案，因此有了“海青天”之称。海瑞刚到淳安任县令就碰到凶杀案。这个凶杀案是前任县令已经结案还未上报，海瑞怎么看都觉得是屈打成招，决定重申此案。
上任县令认定凶手是邵时重，被害人胡胜祖在山地被邵时重用木棍打中头部而死。当时邵、胡两家因山地纠纷向来不和。案发的两天，胡胜祖的两个弟弟胡胜荣和胡胜祐在山地上找到哥哥的尸体，还在附近找到凶器木棍，认为是邵时重打死了哥哥，就向县衙告状。恰巧的是邵时重在案发当天确实独自去了山地，无人证明他的清白，前任县令直接将邵时重认定为凶手。
海瑞整理完卷宗对其中的疑点颇为在意：为什么胡胜祖的两个弟弟在案发两天后保案，山地又离的不远，而且为什么他们一口咬定哥哥是被邵时重所杀。带着这些疑问他决定开棺验尸，他把头部受伤的颅骨用磁片轻轻刮了几下，又察看尸体嘴巴的颜色，当即认定这是个冤案。原来胡胜祖是病死的，他的两个弟弟用动物的血混合朱砂，用火烤过之后再涂上去，仵作验尸的时候擦拭骨头上的血迹怎么擦也擦不清净，骨头上沾上血迹，看起来好像是敲击时产生的血迹。但是当海瑞用磁片轻轻刮了几下后发现里面一点血迹都没有，这表明胡胜祖并不是木棍打中头部而死，而是在死后涂上去的。海瑞洞若观火，靠着高超的验尸技巧就了结了这件冤案。
两人当即认罪伏法，胡胜祖胜得重病去世后，胡胜荣知道邵时重独自去了山地，与弟弟商议之后，就利用哥哥的尸体伪造出邵时重杀害胡胜祖的迹象。这个案子破了之后，当时整个淳安县都轰动了，海瑞“海青天”的称号开始传扬。
海瑞在胡胜祖案后又接连破了几个案子，周围县市有破不了的案子时都来请教海瑞，结果不管是谁拿来的案子，没有海瑞破不了的。钦差御史听闻海瑞断案如神，就将积压十年的案子转到淳安县，这件陈年旧案最终也让海瑞给解决。当时的百姓普遍将海瑞视为“海青天”，民间都传说“看上一眼海青天，能保一世之平安”。
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