1897年2月12日，這天正是北洋水師最高指揮官丁汝昌的祭日。一個名叫馬吉芬的美國海軍，身穿嶄新的北洋水師軍服，從懷裡掏出一柄左輪手槍，一槍結束了自己的生命。在遺囑中，他這樣寫道：“我永遠是北洋水師的一員！”
馬吉芬生於1860年，出身於一個海軍世家。1877年，他進入了美國一家海軍學院，成為一名海軍學員。然而美國海軍當時規模並不大，馬吉芬畢業後找不到工作。1884年，馬吉芬聽說中國海軍與法國海軍在越南東京灣交戰，自幼發誓要成為一名海上勇士的他，決定去外國碰碰運氣。
在中國，馬吉芬度過了人生最好的十年，他在教學中一絲不苟，從不責罵學生，得到了很好的名聲。1894年，中日甲午戰爭爆發。當時馬吉芬計劃回美國休假，但聽說中日戰爭爆發，他便立即取消了行程。他在給母親的信中寫道：“中國和日本馬上就要開仗了，我們很可能就此永別，但我必須留在崗位上。在中國服役的10年裡，他們始終以仁慈對我，如果這個時候遺棄他們，將是多麼可恥。”
隨後，馬吉芬登上了鎮遠艦，成為該艦的副艦長。黃海大戰時，鎮遠艦作為艦隊中堅，頂在了最前面。隨後，日本海軍排成一條縱隊，用速射炮猛擊鎮遠艦，艦長林曾泰被炮彈震暈，馬吉芬立即接替了指揮職務。隨後，馬吉芬命令士兵用305毫米主炮猛轟敵軍旗艦松島號，將日本人炸得血肉橫飛。然而日本軍艦速度極快，3艘戰艦圍攻鎮遠號，一時間炮彈如雨。隨後，一發炮彈擊中了馬吉芬所在的艙室，馬吉芬多處受傷，雙目近乎失明。戰後，他頭裹紗布，留下了上面這個著名的照片。
黃海大戰結束後，深受重傷的馬吉芬得到了表彰。然而好景不長，北洋水師在威海衛被日本海軍全殲，他所敬重的提督丁汝昌服毒自盡。聽聞這個噩耗，在病床上的馬吉芬痛苦的暈了過去。中日戰爭結束後，馬吉芬聽聞清朝準備拿洋顧問當替罪羊。在倉皇間，馬吉芬不得不躲進一艘輪船，離開了這個讓他深愛無比的國家。
回到美國後，馬吉芬不斷向國人宣傳北洋水師的英勇奮戰。當時西方輿論皆認為：北洋水師戰敗是因為中國人愚蠢怯懦，而日本人卻是英勇無畏。頭部和眼部傷痛經久不愈的馬吉芬不能任由西方傳媒的歪曲，於是開始了四處演講，他覺得自己有責任讓全世界知道這是一場什麼樣的戰爭、北洋水師到底敗在哪裡，當時沒有人能理解中國的現狀，為什麼海軍會全軍覆滅在陸地上。
然而馬吉芬的同胞們卻認為他的腦子被炮彈炸壞了，一直在說瘋話。崇尚強者的美國人只看結果，不看過程，敗者就是弱者，就是一無是處，馬吉芬的宣傳幾乎毫無作用，於是心灰意冷的馬吉芬想到了死。1897年2月12日，馬吉芬穿上嶄新的北洋水師軍服，然後飲彈自盡。在兩年前的這一天，他的長官丁汝昌、他的好友——鎮遠艦管帶楊用霖英勇殉國。在馬吉芬看來，是該去地下找他們的時候了。
隨著一聲槍響，馬吉芬結束了自己的生命，根據遺囑，他穿著中國海軍服下葬，棺槨上蓋著黃龍旗，這曾是他為之奮戰的旗幟。在遺囑中，他還這樣寫道：“我永遠是北洋水師的一員，我死也是中國的鬼！”同時他還慷慨激昂地說道：“我看到了中國勇士們的勇猛，而這也將是中國這個已經沒落的帝國，必將重新崛起於東方的地方。”
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