1897年2月12日，这天正是北洋水师最高指挥官丁汝昌的祭日。一个名叫马吉芬的美国海军，身穿崭新的北洋水师军服，从怀里掏出一柄左轮手枪，一枪结束了自己的生命。在遗嘱中，他这样写道：“我永远是北洋水师的一员！”
马吉芬生于1860年，出身于一个海军世家。1877年，他进入了美国一家海军学院，成为一名海军学员。然而美国海军当时规模并不大，马吉芬毕业后找不到工作。1884年，马吉芬听说中国海军与法国海军在越南东京湾交战，自幼发誓要成为一名海上勇士的他，决定去外国碰碰运气。
在中国，马吉芬度过了人生最好的十年，他在教学中一丝不苟，从不责骂学生，得到了很好的名声。1894年，中日甲午战争爆发。当时马吉芬计划回美国休假，但听说中日战争爆发，他便立即取消了行程。他在给母亲的信中写道：“中国和日本马上就要开仗了，我们很可能就此永别，但我必须留在岗位上。在中国服役的10年里，他们始终以仁慈对我，如果这个时候遗弃他们，将是多么可耻。”
随后，马吉芬登上了镇远舰，成为该舰的副舰长。黄海大战时，镇远舰作为舰队中坚，顶在了最前面。随后，日本海军排成一条纵队，用速射炮猛击镇远舰，舰长林曾泰被炮弹震晕，马吉芬立即接替了指挥职务。随后，马吉芬命令士兵用305毫米主炮猛轰敌军旗舰松岛号，将日本人炸得血肉横飞。然而日本军舰速度极快，3艘战舰围攻镇远号，一时间炮弹如雨。随后，一发炮弹击中了马吉芬所在的舱室，马吉芬多处受伤，双目近乎失明。战后，他头裹纱布，留下了上面这个著名的照片。
黄海大战结束后，深受重伤的马吉芬得到了表彰。然而好景不长，北洋水师在威海卫被日本海军全歼，他所敬重的提督丁汝昌服毒自尽。听闻这个噩耗，在病床上的马吉芬痛苦的晕了过去。中日战争结束后，马吉芬听闻清朝准备拿洋顾问当替罪羊。在仓皇间，马吉芬不得不躲进一艘轮船，离开了这个让他深爱无比的国家。
回到美国后，马吉芬不断向国人宣传北洋水师的英勇奋战。当时西方舆论皆认为：北洋水师战败是因为中国人愚蠢怯懦，而日本人却是英勇无畏。头部和眼部伤痛经久不愈的马吉芬不能任由西方传媒的歪曲，于是开始了四处演讲，他觉得自己有责任让全世界知道这是一场什么样的战争、北洋水师到底败在哪里，当时没有人能理解中国的现状，为什么海军会全军覆灭在陆地上。
然而马吉芬的同胞们却认为他的脑子被炮弹炸坏了，一直在说疯话。崇尚强者的美国人只看结果，不看过程，败者就是弱者，就是一无是处，马吉芬的宣传几乎毫无作用，于是心灰意冷的马吉芬想到了死。1897年2月12日，马吉芬穿上崭新的北洋水师军服，然后饮弹自尽。在两年前的这一天，他的长官丁汝昌、他的好友——镇远舰管带杨用霖英勇殉国。在马吉芬看来，是该去地下找他们的时候了。
随着一声枪响，马吉芬结束了自己的生命，根据遗嘱，他穿着中国海军服下葬，棺椁上盖着黄龙旗，这曾是他为之奋战的旗帜。在遗嘱中，他还这样写道：“我永远是北洋水师的一员，我死也是中国的鬼！”同时他还慷慨激昂地说道：“我看到了中国勇士们的勇猛，而这也将是中国这个已经没落的帝国，必将重新崛起于东方的地方。”
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