刘宋王朝是南朝出现的第一个政权，也是南朝先后出现的四个朝代中存在时间最长、国力最盛、疆域最为辽阔的的朝代，所谓“七分天下，而有其四”。然而自刘裕之后，宋文帝刘义隆曾于元嘉年间三次北伐，最终却都以惨败告终，导致经过数十年发展而出现的“元嘉之治”的大好局面急转直下。而北伐之耻直到另一个皇帝的出现才得以雪洗，这就是宋孝武帝刘骏。
刘骏是宋文帝刘义隆的第三子，因生母路惠男不宠于宋文帝，所以刘骏从小就得不到宋文帝的关照，年仅九岁就被派去镇守外州。然而刘骏似乎天生有军事指挥才能，在镇守外地期间，曾遇縁江蛮族集聚族兵数万叛乱，刘骏统帅各路大军前往讨伐，仅不到两个月就平定了叛乱。
元嘉三十年（453年），刘劭弑杀宋文帝，并自立为帝。刘骏得知消息后，在将领沈庆之等人的支持下，当即从江陵起兵讨伐刘劭。由于刘劭得位不正，刘骏很快就得到了各方军镇的支持，不久就攻陷建康，斩杀了刘劭，自己登基为帝，是为孝武帝。孝武帝即位后，通过一系列的改革，削弱了地方势力，增强了国内政治的稳定，并创立了典签制度，加强了对出镇宗室和地方的控制。还多次下令全课农桑，减轻赋役，使国力在一定程度上得到恢复。
大明二年（458年），北魏南下入侵淮河以北等地，刘宋青、兖二州告急。孝武帝当即让颜师伯率军前去抗击。宋军在一个月内四战四捷，并斩杀了北魏大将树兰、窟坏公等人，士气大为高涨。后又大败北魏大将张怀之、陇西王源贺，魏军全线溃败，宋军乘胜追击，接连收复了杜梁、申城、东平、临邑、縻沟等在元嘉北伐期间丢失的故地，将魏军赶回黄河北岸。魏军撤军途中，投河淹死者不计其数。可谓是雪洗了数十年元嘉北伐之耻。
然而孝武帝虽说是一位有作为的皇帝，然而其在历史上的名声却很臭，特别是在其晚年丑闻缠身，其中最让世人诟病嘲耻的，是他与亲生母亲路太后的传闻。《魏书》载称“骏淫乱无度，烝其母路氏，秽污之声，布于欧越。”即刘骏纵欲荒淫，与其生母路太后有着乱伦不堪之事。《宋书》对此也有记载“上于闺房之内，礼敬甚寡，有所御幸，或留止太后房内，故民间喧然，咸有丑声。宫掖事秘，莫能辨也。”
也许是受到刘骏的影响，其长子前废帝刘子业、长女山阴公主刘楚玉其荒淫也是史上有名，姐弟俩间的禽兽之行，因此也受到了后世的口诛笔伐。
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